백내장과 AGE

⟪밀가루 똥배⟫중에서...

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여긴 약간 뿌옇군요

우리 눈의 수정체는 안구의 일부로서 세상을 볼 수 있도록 저절로 돌아가는 경이로운 광학 기기다. 당신이 지금 읽고 있는 글은 이미지화되어 수정체의 도움으로 망막에 모였다가 신경계로 전달되고, 그러면 뇌는 흰 바탕에 쓰여 있는 검정색 글자의 이미지를 해석한다. 수정체는 다이아몬드와 비슷하다. 흠이 없고 수정처럼 맑으며 걸리는 것 업싱 빛을 그대로 통과시킨다. 생각할수록 놀랍기만 하다.

하지만 수정체에 결함이 생기면 빛이 통과하다 일그러진다.

수정체는 크리스털린이라고 일컫는 구조 단백질로 이루어져 있다. 이것은 신체의 다른 단백질들과 마찬가지로 당화의 영향을 받는다. 수정체의 단백질이 당화 반응을 해 AGE가 생성되면, 그 AGE는 서로 결합해 한데 응집한다. 결함있는 다이아몬드에 나타나는 작은 흠처럼 수정체에도 작은 상처가 생겨 누적되고, 빛이 그 흠에 부딪혀 흡어진다. AGE가 생성되고 시간이 흐를수록 수정체의 흠집이 늘어나면서 수정체가 불투명해져 백내장을 일으킨다.

혈당과 AGE 그리고 백내장의 관계는 명확하게 알려져 있다. 백내장은 실험동물에 고혈당을 유지시키기만 해도 90일 이내에 발병한다. 당뇨병은 특히 백내장을 유발하기 쉬우며 당뇨병이 아닌 경우와 비교해 5배 이상 발병 위험도가 높다.

미국에서 백내장은 52~64세 성인 남녀의 42퍼센트가량이 발병하고, 75~85세에는 발병률이 91퍼센트에 달할 정도로 흔하다. 사실 눈에서 망막(황반 변성이 일어남), 유리체(안구를 채우고 있는 젤리 상태의 유동체), 각막 등 AGE에 손상을 입지 않는 조직은 없다.

그러므로 혈당을 높이는 어떤 음식이든 수정체의 크리스털린 단백질을 당화할 위험성을 지닌다. 그리고 언젠가는 수정체가 입은 손상이 상처를 복구하고 크리스털린을 재생하는 한계를 넘어서게 된다. 그런 지경에 이르면 앞에 있는 자동차가 안개처럼 뿌옇게 보여 안경을 착용하거나 눈을 가늘게 뜨고 봐야 비로소 분간할 수 있다.