젊음의 샘을 발견한 걸까?

안녕하세요. 저는 BBC 월드 서비스의 루시 호킹스입니다. 여기는 더 글로벌 스토리입니다.

수천 년 동안 사람들은 젊음의 샘을 꿈꾸고 찾아 헤맸습니다. 고대 그리스인들과 16세기 스페인 탐험가들은 그 샘을 찾지 못했고, 20세기에 들어서는 시간을 되돌리는 것이 그저 SF 소설의 영역으로 여겨졌습니다. 하지만 최근 몇 년 사이, 과학자들은 우리 몸이 세포 수준에서 어떻게 노화하는지를 점점 더 깊이 이해하기 시작했습니다. 그리고 일부 약물이 이 과정을 되돌릴 수 있다는 점을 시사하는 연구들이 늘어나면서, 인류가 과거보다 더 길고 건강한 삶을 살 수 있을지도 모른다는 가능성이 커지고 있습니다.

더 놀라운 것은, 여러분이 이미 이러한 약물을 복용하고 있는 사람을 알고 있을지도 모른다는 점입니다. 그렇다면 정말로, 우리가 살아 있는 동안 젊음의 샘을 마실 수 있을까요?

오늘 이 자리에는 우리 모두의 꿈을 산산조각 내지는 않을 거라 기대하는 앤드루 스틸 박사(Dr. Andrew Steele) 가 함께하고 있습니다. 그는 과학자이자 캠페이너이며, 『에이지리스: 늙지 않고 나이 드는 새로운 과학(Ageless: The New Science of Getting Older Without Getting Old)』의 저자입니다.

안녕하세요, 앤드루.

안녕하세요. 잘 지내고 계신가요?

앤드루, 새로운 사람을 만나서 “저는 노화를 연구합니다”라고 말하면, 보통 어떤 질문을 받나요?

정말 다양한 질문을 받습니다. 가장 흔한 질문은 역시 “그 마법의 알약, 나도 좀 받을 수 있을까요?” 또는 “임상시험에 참여하려면 어디서 신청해야 하죠?” 같은 것이죠. 하지만 놀랍게도, 사람들이 던지는 질문 중에는 꽤 복잡하고 철학적인 윤리적 질문도 많습니다.

예를 들면, “그럼 인구 과잉 문제는 어떻게 되나요?” 라든가 “지구에는 이미 너무 많은 사람들이 살고 있는데, 인간의 수명이 더 길어지면 이 문제가 더 심각해지지 않을까요?” 같은 질문입니다.

그리고 “이런 기술이 결국 부자들에게만 혜택을 주는 것이 아닌가요?” 같은 문제도 많이 제기됩니다. 하지만 저는 노화 연구를 현대 의학 연구의 연장선상으로 봅니다.

예를 들어, 누군가가 파티에서 “저는 암을 연구합니다”라고 소개하면, 사람들은 “와, 정말 대단해요. 암 치료법을 찾길 바랍니다”라고 긍정적인 반응을 보입니다. 하지만 만약 “저는 노화 치료법을 연구합니다”라고 하면, 사람들은 감정적으로나 윤리적으로 복잡한 반응을 보입니다. 저는 이 차이가 매우 흥미롭다고 생각해요.

앤드루, 제가 약간 겉모습을 신경 쓰는 사람이라는 걸 드러내는 것 같긴 한데요. 이 팟캐스트 주제를 들었을 때, 항노화(anti-aging)라는 단어가 먼저 떠올랐어요. 그리고 많은 사람들이 아마 저처럼 외모를 먼저 생각했을 것 같아요.

아무래도 뷰티 산업(미용 산업)에서 노화 방지 제품을 마케팅하는 데 큰 성공을 거두었기 때문에, 우리는 ‘항노화’라는 말을 들으면 먼저 주름 개선, 피부 탄력, 미백 제품 같은 것들을 떠올리죠.

하지만 오늘 우리가 이야기할 내용은 그런 것이 아니죠? 당신의 연구는 어떤 측면의 노화에 초점을 맞추고 있나요?

네, 사실 외적인 노화(주름, 흰머리 등)는 노화의 한 가지 측면일 뿐입니다. 하지만 중요한 점은, 우리 몸속에서도 같은 노화 과정이 진행되고 있다는 것입니다. 이 과정이 진행되면 세포 수준에서 손상이 축적되며, 이는 결국 심각한 질병을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 암, 치매 같은 질병은 나이가 들수록 발생 확률이 급격히 증가하는데, 이는 단순히 외부 환경 때문이 아니라 세포와 분자의 손상이 누적되기 때문입니다. 즉, 우리가 노화를 막거나 늦출 수 있다면, 단순히 주름을 없애는 것이 아니라 이런 치명적인 질병들의 위험도 줄일 수 있다는 것이죠.

예를 들어, 당신이 30세라고 가정해 봅시다. 설령 끔찍한 식습관을 가지고 있더라도, 담배를 피우고, 운동을 하지 않고, 건강을 전혀 신경 쓰지 않는다 해도, 당신은 여전히 80세의 건강한 사람보다 질병에 걸릴 확률이 훨씬 낮습니다. 그 이유는 바로 나이 자체가 질병의 가장 중요한 위험 요소이기 때문입니다.

그렇다면 노화가 단순히 외적인 변화(주름, 흰머리 등) 를 의미하는 것이 아니라, 노화는 암, 치매, 심혈관 질환 등 질병의 근본 원인이 될 수도 있으며, 근육 약화, 골절 위험 증가, 요실금, 발기부전 등 신체 기능 저하와도 깊이 관련이 있습니다.

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즉, 노화를 연구하고 늦추는 것은 단순한 미용 문제가 아니라, 건강과 생존의 문제라는 것이죠. 그리고 사실, 이러한 모든 요인들을 합하면 노화는 전 세계 사망 원인의 3분의 2 이상을 차지합니다. 다소 이상하게 들릴 수도 있지만, 이는 매일 10만 명 이상이 노화와 관련된 질병으로 사망한다는 의미입니다. 그 주요 원인은 암, 치매, 심장병이며, 나이가 들수록 감염병에 걸릴 확률도 높아지기 때문입니다. 이렇게 모든 요소를 종합해 보면, 노화 자체가 인류가 직면한 가장 큰 도전 과제라는 결론에 도달할 수 있습니다.

앤드루, 요즘 제 소셜미디어 피드를 보면 웰니스 전문가, 피트니스 트레이너, 심지어 뷰티 전문가들까지 모두 생물학적 나이(Biological Age)에 대해 이야기하고 있어요. 이게 정확히 무엇을 의미하는 건가요?

이는 지난 5~10년 동안 과학적으로 중요한 발전이 있었기 때문입니다. 덕분에 우리는 단순히 ‘출생 후 경과한 연수’가 아닌 ‘생물학적 나이’ 를 측정할 수 있는 여러 방법을 개발했습니다. 즉, 생일 케이크의 촛불 개수나 출생일로부터 몇 년이 지났는지가 아니라, 세포 및 분자 수준에서의 근본적인 변화를 측정할 수 있는 기술이 등장한 것이죠. 이를 통해 단순한 연령뿐만 아니라, 질병 위험, 신체 쇠약(frailty) 정도 등을 파악할 수 있습니다. 그중에서도 가장 인기 있는 방법 중 하나가 에피제네틱 시계(epigenetic clock) 입니다.

이 검사를 진행하려면 혈액 또는 타액 샘플을 채취한 후, 과학자들이 DNA 상의 특정 마커를 분석합니다. 이 마커들은 나이가 들면서 변하는데, 연구 결과 이 변화가 예상 수명과 깊은 관련이 있음이 밝혀졌습니다. 처음에 과학자들은 단순히 “이 변화를 측정할 수 있을까?”라는 질문에서 연구를 시작했어요. 하지만 실험을 진행하면서, 에피제네틱 연령이 실제 나이보다 높은 사람들은 질병에 걸릴 확률이 더 높으며 사망 위험도 증가한다는 사실을 발견했습니다.

예를 들어, 제가 에피제네틱 연령 검사를 받았다고 가정해 봅시다. 실제 연령이 39세인데, 검사 결과 제 생물학적 나이가 45세로 나왔다면? 이런 사람들은 조기 사망 위험과 질병 발병 가능성이 더 높다는 경향이 있었습니다. 이러한 연구 결과는 매우 흥미롭습니다. 앞으로 생물학적 노화의 진행 과정을 정확하게 측정할 수 있는 강력한 도구가 될 가능성이 크기 때문입니다.

하지만 현재로서는 소비자들이 쉽게 활용할 수 있는 단계는 아니라고 생각합니다. 그 이유는 우리가 이 과정이 어떻게 진행되는지 완전히 이해하지 못했기 때문입니다. 예를 들어, 제가 생물학적 나이 검사를 받았다고 가정해 보겠습니다. 만약 검사가 끝나고, 누군가가 저에게 “당신의 생물학적 나이가 실제 나이보다 많습니다.”라고 알려준다면, 그다음 단계는 무엇일까요?

저는 아마 이렇게 조언을 들을 겁니다. "운동을 더 하세요. 건강한 식단을 유지하세요. 충분한 수면을 취하세요." 이런 조언들은 사실상 생물학적 나이가 실제 나이와 동일한 사람이나, 심지어 더 젊은 사람들에게도 똑같이 적용될 것입니다. 즉, 현재 단계에서는 이 검사가 실질적으로 어떤 구체적인 조치를 취하는 데 도움을 주지는 못하는 상황입니다. 하지만 장기적으로 봤을 때, 이러한 검사들은 노화 연구에서 매우 중요한 역할을 하게 될 것이라 생각합니다.

앤드루, 저는 노화에 대해 생각하면 허리와 무릎이 예전보다 더 아프다는 점, 흰머리가 늘어나는 점, 그리고 주름이 생기는 것을 가장 먼저 떠올리게 돼요. 아마 많은 사람들이 저와 같은 생각을 할 것 같은데요. 노화란 정확히 무엇인가요? 세포 수준에서는 무슨 일이 일어나는 거죠?

노화는 단일한 과정이 아니라 매우 다양한 생물학적 변화들의 집합체입니다. 그리고 바로 이 점 때문에, 우리는 “단 하나의 마법의 알약”을 만들어서 노화 문제를 한 번에 해결할 수는 없어요. 하지만 과학자들은 노화 과정을 여러 개의 요소로 나누어 연구해 왔고, 이를 노화의 주요 특징(hallmarks of aging) 이라고 부릅니다.

그중 첫 번째이자 가장 근본적인 특징은 DNA 손상(DNA damage) 입니다. 우리의 DNA는 모든 세포의 중심에 위치한 ‘설명서(Instruction Manual)’ 와 같습니다. 하지만 우리가 나이를 먹으면서, 그 설명서(DNA) 에 점점 오타(typo)가 쌓이게 됩니다. 우리가 숨 쉬는 공기 속 다양한 요소들이 DNA를 손상시킬 수 있기 때문입니다. 그리고 세포가 분열할 때마다 DNA를 복사해야 하는데, 이 과정에서 복사 오류(copying mistakes)가 발생할 수 있습니다. 시간이 지나면서 이러한 오류들은 점점 축적됩니다.

조금 더 넓은 관점에서 보면, 다섯 번째 노화의 주요 특징(hallmarks of aging) 중 하나가 바로 노화 세포(senescent cells) 입니다. ‘Senescent’라는 단어는 생물학적으로 “나이가 든” 이라는 뜻을 가진 전문 용어인데, 이는 너무 많은 횟수로 분열한 세포들을 의미합니다. 이들 세포는 DNA 손상을 일부 가지고 있을 수도 있고, 다양한 문제가 누적되어 있을 수도 있습니다. 그러면 이 세포들은 우리 몸을 보호하기 위해 분열을 멈춥니다. 하지만 문제는, 이 세포들이 분열을 멈추면서 우리 몸속에 축적되기 시작한다는 것입니다. 그리고 이러한 축적된 노화 세포들은 각종 손상을 유발하여 노화 과정을 더욱 가속화할 수 있습니다.

마지막 주요 특징은 면역계의 노화(aging of the immune system) 입니다. 이 부분은 최근 몇 년간 코로나 팬데믹을 겪으면서 우리가 더욱 명확하게 깨닫게 된 부분이기도 합니다. 우리는 노인이 코로나19에 감염될 경우, 젊은 사람보다 사망 확률이 훨씬 높다는 사실을 확인했습니다. 하지만 면역계는 단순히 질병과 싸우는 역할만 하는 것이 아닙니다. 면역계는 암세포를 찾아내 제거하는 역할도 합니다. 또한, 앞서 이야기한 노화 세포(senescent cells)도 제거하는 기능을 담당합니다. 즉, 면역계가 약해지면 이 모든 과정이 원활하게 이루어지지 않게 되고, 결과적으로 노화가 더욱 가속화되는 것입니다. 이러한 노화의 특징들은 모두 서로 깊이 연결되어 있습니다.

그러나 희망적인 부분은, 이러한 요소들이 노화의 근본적인 원인이기 때문에, 우리가 개입할 수 있는 가능성도 크다는 것입니다. 즉, 노화 과정을 조절할 수 있다면, 단순히 하나의 질병을 치료하는 것이 아니라, 노화와 관련된 대부분의 질병을 동시에 예방하거나 치료할 수도 있을 것입니다.

앤드루, 제가 흥미롭게 들은 부분은, 당신이 노화를 “가장 심각한 인도적 위기(humanitarian crisis)“라고 표현한 점입니다. 어떻게 그런 결론에 도달하게 되었나요?

현재 지구상에서 하루에 15만 명이 사망하고 있습니다. 그리고 이들 중 10만 명 이상이 노화와 관련된 원인으로 사망합니다. 즉, 사망 원인의 3분의 2 이상이 노화와 직간접적으로 연관된 것이죠. 암, 심장병, 치매, 면역 저하로 인한 감염 위험 증가 등이 노화로 인해 사망률이 급격히 높아지는 주요 원인입니다. 이 사실을 고려해 보면, 노화가 단연코 인류 최대의 사망 원인이라는 점을 부정할 수 없습니다.

그리고 부유한 국가일수록 이 비율은 더욱 극단적으로 나타납니다. 예를 들어, 영국이나 독일과 같은 나라에서는 사망자의 약 90%가 노화와 관련된 질병으로 사망합니다. 즉, 이는 단순한 가설이 아니라 통계적으로 명확한 사실입니다. 또한, 전 세계적으로 평균 기대수명이 증가하면서, 개발도상국에서도 노화로 인한 사망 비율이 빠르게 증가하고 있습니다.

그렇다면, 단순히 노화로 인한 사망자가 많다는 점이 문제의 전부일까요?

아니요. 사실 죽음 자체보다 더 큰 문제는 그 과정입니다. 죽음 자체를 두려워하지 않더라도, 우리는 이 과정에서 겪게 되는 고통을 줄이고 싶어합니다. 왜냐하면 노화는 단순히 사망을 초래하는 것뿐만 아니라, 인간이 살아가는 질을 급격히 저하시키는 과정이기도 하기 때문입니다. 이미 이야기했듯이, 무릎과 허리 통증이 시작되고, 근력 저하로 인해 일상 활동이 제한되며, 여행을 가기도 힘들어지고, 손주들과 놀아주는 것도 어려워지고, 취미 생활도 제대로 할 수 없게 됩니다. 그리고 노화로 인해 발생하는 암, 치매, 심장병 등의 질환은 매우 고통스럽고 장기적인 투병 생활을 초래할 수 있습니다.

예를 들어, 암 치료는 수년간의 극심한 고통을 동반할 수 있습니다. 심장병이나 치매도 마찬가지로 삶의 질을 극도로 저하시킵니다. 결과적으로 노화는 단순한 사망 원인이 아니라, 인류가 직면한 가장 심각한 고통의 원인이기도 합니다. 그렇기 때문에 저는 노화가 인류가 해결해야 할 가장 큰 인도적 문제라고 생각합니다.

앤드루, 당신의 설명을 들으니 더 걱정이 되네요. 제가 지금 무릎과 허리 통증을 겪고 있는데, 시간이 지나면 더 심해질 거라는 사실을 상상만 해도 끔찍해요. 그렇다면, 우리가 궁극적으로 목표로 하는 것은 무엇인가요? 수명을 연장하는 것(lifespan)과 건강하게 사는 기간(healthspan) 사이에는 어떤 차이가 있나요?

저는 건강 수명(healthspan)이라는 개념이 정말 중요하다고 생각해요. 노화 생물학을 연구하는 과학자들까지 포함해서, 누구도 삶의 마지막 시기에 겪는 오랜 질병의 시간을 연장하고 싶어 하지는 않습니다. 우리는 단순히 수명을 연장하는 것이 아니라, 건강하게 사는 기간을 늘리는 것이 목표예요. 건강 수명이란 단순히 오래 사는 것이 아니라, 질병 없이 보내는 기간을 최대한 늘리는 것을 의미합니다. 좋은 소식은, 우리가 알고 있는 수명을 연장하는 방법들이 건강 수명도 함께 연장한다는 점입니다.

일상생활에서 쉽게 볼 수 있는 예를 들어볼게요. 운동을 하면 건강해질 뿐만 아니라 더 오래 살 확률이 높아집니다. 건강한 식단을 유지하면 수명뿐만 아니라 건강 수명도 연장됩니다. 흡연을 하지 않으면 단순히 오래 살 가능성이 높아지는 것이 아니라, 건강하게 오래 살 가능성도 높아집니다. 또한, 100세 이상을 사는 장수인(centenarians)들을 살펴보면, 대부분 100세가 될 때까지 독립적으로 생활할 수 있는 경우가 많습니다. 즉, 이들의 생물학적 특성은 단순히 수명을 연장하는 것이 아니라, 노화 속도를 지연시키는 효과를 가지고 있다는 것을 보여줍니다. 만약 우리가 이러한 메커니즘을 연구해서 적용할 수 있다면, 예를 들어 노화 세포 제거제(senolytic drugs) 같은 방법을 활용하면, 더 오랜 기간 동안 건강을 유지할 수 있는 가능성이 생길 수 있습니다. 결국, 우리 모두가 진정으로 원하는 것은 바로 건강한 상태로 더 오래 사는 것이 아닐까요?

자, 이제 우리가 정말 궁금해하는 핵심 질문으로 넘어가 보죠. 이 모든 연구들이 실제로 우리의 노화를 늦추는 데 어떻게 적용될 수 있을까요?

기본적인 개념은 실험실에서 노화 과정에서 일어나는 변화를 연구한 뒤, 이를 조절할 수 있는 방법을 찾는 것입니다. 그리고 제가 생각하기에, 가장 직관적으로 이해할 수 있는 예시는 노화 세포(senescent cells) 입니다. 이 노화 세포들은 기본적으로 나이가 들면서 우리 몸에 축적되는 “오래된 세포들” 입니다. 우리의 면역 체계는 원래 이런 오래된 세포들을 제거하는 역할을 하지만, 나이가 들수록 이 기능이 점점 약해지면서 노화 세포들이 점점 더 많이 쌓이게 됩니다. 문제는, 이 노화 세포들이 단순히 쌓이는 것에서 끝나는 것이 아니라, 각종 질병을 유발하는 원인이 된다는 점입니다.

과학자들은 “만약 이 노화 세포들이 시간이 지나면서 증가한다면, 이 세포들을 제거하면 노화를 늦출 수 있지 않을까?“라는 가설을 세웠습니다. 그래서 2010년대에 들어서면서 다양한 방법을 연구하기 시작했죠. 과학자들은 노화 세포를 선택적으로 제거할 수 있는 약물을 찾기 시작했고, 몇 가지 유망한 약물을 발견했습니다. 그중 하나가 다사티닙(Dasatinib)입니다. 원래는 항암제(chemotherapy drug) 로 사용되는 약물이죠.

또 하나는 퀘르세틴(Quercetin) 이라는 물질입니다. 이는 플라보놀(flavonol) 이라고 불리는 성분으로, 과일과 채소에서 자연적으로 발견되는 항산화 물질입니다. 일부 영양제(건강 보조제)에서도 사용되고 있죠.

연구자들은 이 두 가지 물질을 조합해서 실험을 진행했고, 실제로 생쥐의 노화 세포를 선택적으로 제거할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 더 놀라운 점은, 이 약물들이 노화 세포만 제거하고, 건강한 세포에는 영향을 미치지 않는다는 점이었어요. 그리고 실험 결과, 생쥐가 여러 가지 생물학적 지표에서 더 젊어진 것으로 나타났습니다. 가장 먼저 관찰된 것은 생쥐의 수명이 조금 더 연장되었다는 점이었습니다. 하지만 단순히 수명이 늘어난 것이 아니라, 젊은 생쥐처럼 행동하는 모습도 관찰되었습니다. 즉, 나이 든 생쥐가 단순히 더 오래 산 것이 아니라, 더 활력 있고 건강한 상태로 오래 산 것이었죠.

그리고 눈에 띄게 나타난 변화들이 있었습니다. 생쥐의 털이 더 풍성해졌어요. 흰 털이 줄어들었어요. 피부가 더 탄력 있어 보였어요. 눈이 더 반짝이고 생기가 넘쳤어요. 나이 들면서 생기는 체중 증가도 덜한 것으로 나타났어요. 이 실험을 통해, 연구자들은 노화 세포를 제거하는 것이 실제로 생물학적 나이를 되돌릴 수 있다는 증거를 얻었습니다. 그리고 이제 이 연구들을 인간에게 적용할 수 있도록 임상 시험을 진행하는 단계에 있습니다.

앤드루, 현재 노화를 직접 치료하는 목적으로 승인된 약물은 없지만, 그 가능성이 있는 약물들이 있나요?

그렇습니다. 몇 가지 유망한 후보들이 있죠. 하지만 가장 큰 도전 과제는, 노화를 치료하는 약물로 공식 승인을 받는 과정이 매우 어렵다는 점입니다. 왜냐하면, 단순히 “이 약을 복용하면 더 오래 살 수 있습니다.” 라고 주장하는 것만으로는 부족하기 때문입니다. 승인을 받으려면, 이 약이 실제로 사람들의 수명을 연장할 수 있다는 점을 증명해야 하고, 단순한 수명 연장이 아니라 건강 수명도 연장한다는 점을 입증해야 합니다. 따라서 노화를 직접 겨냥한 치료법을 개발하는 과정은, 기존의 질병 치료제 개발보다 훨씬 더 복잡하고 어려운 도전이 될 것입니다.

그럼 이런 임상시험은 굉장히 오랜 시간이 걸리겠군요. 인간의 평균 수명은 70~80년 이상이니까요. 특히 만약 약물이 효과가 있다면, 실험 기간은 더욱 길어질 수밖에 없겠네요.

현재 실험실에서 가장 유망한 약물 중 하나는 라파마이신(rapamycin) 입니다. 2009년 과학자들은 생쥐에게 이 약물을 투여하는 실험을 진행했습니다. 흥미로운 점은, 실험을 위해 생쥐가 꽤 나이를 먹을 때까지 기다렸다는 것입니다. 보통 실험용 생쥐는 생후 20개월 정도가 되면 인간의 60세와 비슷한 상태가 됩니다. 연구진은 이 시점에서 생쥐에게 라파마이신을 투여했고, 놀랍게도 생쥐의 수명이 10~15% 정도 연장되는 효과를 확인했습니다. 그리고 중요한 점은, 단순히 노화로 인한 허약한 상태(frailty)를 연장한 것이 아니라, 생쥐가 건강한 상태를 더 오래 유지했다는 것입니다.

더욱 흥미로운 사실은, 이 약물이 이미 인간에게 사용되고 있다는 점입니다. 다만, 현재는 수명 연장(longgevity)을 목적으로 복용하는 것이 아니라, 장기 이식 후 거부 반응을 막기 위해 사용됩니다.

장기 이식을 받은 환자의 경우, 면역 체계가 이식된 장기를 자신의 것이 아니라고 인식하고 공격할 위험이 있습니다. 이를 방지하기 위해 면역 억제제가 필요하며, 라파마이신은 매우 효과적인 면역 억제제로 개발되었습니다. 그런데 최근 연구에서, 라파마이신을 저용량으로 복용할 경우, 수명 연장 효과가 있을 가능성이 제기되었습니다. 물론, 아직 이 약물이 노화 방지 효과가 있다고 단정할 단계는 아닙니다. 사람들이 당장 라파마이신을 사서 복용하기 시작해서는 안 됩니다. 이 약이 실제로 노화를 늦출 수 있는지 확인하기 위해서는 무작위 대조군 시험(randomized controlled trials, RCTs)이 더 필요합니다. 하지만 이 약물은 이미 수십 년 동안 사용되어 왔고, 그 작용 메커니즘도 잘 이해되고 있으며, 안전성 프로파일(safety profile)도 명확하게 정리되어 있습니다. 따라서, 우리는 이제 더 많은 실험을 통해, 라파마이신이 인간의 노화에도 효과가 있는지 확인하는 단계로 나아가야 합니다.

앤드루, 그렇다면 현재 연구자들과 기업들이 가장 주목하는 다른 치료법들은 무엇인가요?

현재 가장 큰 관심을 받고 있는 치료법 중 하나는 세포 재프로그래밍(cellular reprogramming) 입니다. 저는 최근에 아이를 낳은 새 아빠인데요. 제 아내와 저는 얼마 전에 아기를 맞이했습니다. 생물학적인 관점에서 보면, 아기의 탄생은 여러 면에서 정말 놀라운 일이죠. 하지만 특히 노화 생물학의 관점에서 보면 더욱 흥미로운 점이 있습니다.

제가 올해 39세, 제 아내는 33세입니다. 그런데 우리 아기는 이제 태어난 지 0세이죠. 이것이 너무 당연한 사실처럼 들릴 수도 있지만, 여기서 중요한 점이 있습니다. 부모가 30대이든, 20대이든, 심지어 10대이든 간에, 태어난 아기의 기대 수명은 거의 동일합니다. 다시 말해, 노화된 세포로부터 새로운 생명이 탄생했음에도 불구하고, 아기의 생물학적 시계는 완전히 초기화된다는 것입니다. 우리의 생식세포, 즉 정자와 난자는 시간이 지나면서도 어떤 방식으로든 생물학적 시계를 리셋(reset) 할 수 있는 메커니즘을 가지고 있는 것이죠. 즉, 생물학적으로 노화를 되돌리는 방법이 이미 자연적으로 존재한다는 것입니다.

그렇다면, 이 과정을 인위적으로 복제해서, 사람들에게 적용할 수 있을까요? 흥미롭게도, 실험실에서는 이미 이런 기술이 개발되었습니다. 우리는 세포 재프로그래밍(cellular reprogramming) 을 통해 세포의 생물학적 시계를 되돌리는 방법을 찾아냈습니다. 이 기술은 원래 줄기세포(stem cell) 연구에서 시작되었습니다.

과학자들은 처음에 “어떻게 하면 피부 세포 같은 일반적인 세포를 줄기세포로 되돌릴 수 있을까?”라는 질문을 가지고 연구를 진행했어요. 예를 들어, 제 피부에서 하나의 세포를 채취한 후, 그 세포의 생물학적 시계를 되돌려 줄기세포로 변환할 수 있다면, 그 줄기세포를 이용해 신체 내 어떤 조직이든 새롭게 생성할 수 있습니다. 그런데 연구를 진행하던 과학자들은 매우 흥미로운 현상을 발견했습니다. 줄기세포로 변환되는 과정에서, 단순히 세포의 기능이 변화하는 것이 아니라, 해당 세포의 노화 과정도 되돌아가는 것처럼 보인다는 점이었습니다.

이 가설을 바탕으로, 연구자들은 이 방법을 실험용 생쥐에게 적용해 보기로 했습니다. 놀랍게도, 세포들이 완전히 줄기세포 상태로 되돌아가지는 않았지만, 생쥐의 세포 노화 속도가 현저히 늦춰지는 현상이 관찰되었습니다. 이 기술은 현재 과학계뿐만 아니라 상업적 측면에서도 엄청난 관심을 받고 있습니다.

가장 대표적인 기업이 바로 Altos Labs(알토스 랩스)입니다. 이 회사는 세계에서 가장 부유한 인물 중 한 명인 제프 베이조스(Jeff Bezos) 를 포함한 여러 투자자들의 지원을 받고 있습니다. 그리고 이 기술을 연구하기 위해 투자자들로부터 30억 달러를 모았습니다.

정말 놀라운 이야기네요, 앤드루. 하지만 가장 중요한 질문이 남아 있습니다. 이 기술이 실제로 언제 현실이 될 수 있을까요?

이 질문은 연구 자금(funding)과도 관련이 있습니다. 사실, 기자들이 가장 좋아하고 과학자들이 가장 대답하기 어려워하는 질문이 바로 “이 기술이 실제로 적용되려면 얼마나 걸릴까요?” 입니다. 그 이유는, 단순히 몇 년 후를 예상하는 것이 아니라, 이 연구를 실현 가능하게 만들기 위한 노력이 필요하기 때문입니다. 미국을 예로 들어볼까요?

전 세계에서 노화 생물학 연구를 전담하는 정부 기관을 운영하는 나라는 거의 없습니다. 하지만 미국 국립노화연구소(National Institute for Aging, NIA)의 노화 생물학 부서(Aging Biology Division) 는 실제로 이러한 연구를 수행하고 있습니다. 그들의 연간 예산은 약 3억~4억 달러 정도입니다. 이 금액이 상당히 커 보일 수도 있지만, 미국 전체 인구를 고려하면 1인당 1달러 정도에 불과합니다. 그런데 노화는 미국에서 발생하는 사망 원인의 85%를 차지하고 있죠. 이러한 연구에 더 많은 투자가 이루어진다면, 현재 살아 있는 대부분의 사람들이 이 기술의 혜택을 받을 수 있을 것이라고 생각합니다.

지금은 인공지능(AI), 생물학적 연구 도구, 유전자 편집(gene editing), 줄기세포 치료(stem cell therapy) 등 과학이 급속도로 발전하는 시대입니다. 이러한 연구들이 계속된다면, 우리의 80세 생일 이전에 충분히 실현될 가능성이 있습니다. 즉, 노화 과정을 변화시킬 수 있는 연구들이 우리의 삶에 직접적인 영향을 미칠 가능성이 있다는 것이죠.

사실 우리가 이미 알고 있는 것들이 있습니다. 운동을 하면 좋다. 건강한 식단을 유지해야 한다. 충분한 수면을 취해야 한다.

앤드루, 당신은 최근 아기를 낳았기 때문에 요즘 충분한 수면을 취하기 어렵겠네요.

정말 그렇습니다. 하지만 중요한 것은, 이러한 기본적인 건강 습관 외에도, 노화 생물학 연구를 통해 우리가 알게 된 흥미로운 사실들이 있다는 점입니다. 그중에서도 제가 생각하기에 가장 흥미롭고 예상치 못했던 조언은 양치질(brushing your teeth) 입니다. 사실, 양치질은 단순히 치아 건강을 유지하고 치과 치료를 피하는 것뿐만 아니라, 노화 과정과도 깊이 연관되어 있다는 연구 결과가 있습니다.

우리의 입속에는 수많은 박테리아가 존재하는데, 충치나 잇몸 질환이 발생하면 이 박테리아들이 증식하게 됩니다. 그리고 여기서 중요한 점은, 우리의 면역 체계가 이 박테리아와 끊임없이 싸우고 있다는 것입니다. 하지만 이 싸움에서 우리 면역 체계는 결코 승리할 수 없습니다. 이미 이야기했듯이, 면역계의 노화(aging of the immune system)는 노화의 주요 특징(hallmarks of aging) 중 하나입니다.

면역계가 노화하면, 체내 염증 반응(chronic inflammation)이 증가하는데, 이 과정은 마치 면역계가 항상 긴장하며 주변을 경계하는 상태와 비슷합니다. 그런데 최근 연구에 따르면, 입속에서 발생하는 염증이 전신 염증을 유발할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 즉, 구강 내 염증이 심할수록 심장병(heart disease), 뇌졸중(stroke), 각종 심혈관 질환이 발생할 위험이 증가할 수 있습니다. 또한, 일부 연구에서는 구강 건강이 치매(dementia) 발병 위험과도 관련이 있을 가능성을 제시하고 있습니다.

그래서 저는 이 연구 결과를 접한 후, 매일 치실(flossing)을 사용하고, 하루 두 번 꼼꼼하게 양치질을 하며, 치아 사이도 깨끗이 청소하려고 노력하고 있습니다. 단순히 치과 치료를 피하는 것이 아니라, 노화 과정을 늦추는 데도 도움이 될 수 있기 때문입니다.

앤드루 스틸 박사님, 정말 유익한 조언이었습니다. 오늘 함께해 주셔서 감사합니다.

초대해 주셔서 감사합니다.