면역력 강화하는 방법

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면역력을 강화하는 방법(요약)

호흡기 및 수면 의학 전문가 로저 슈웰 박사는 면역력을 강화하고 감기, 독감 및 기타 감염성 질환을 예방하는 과학적 방법을 논의한다. 주요 내용은 다음과 같다.

1. 면역력 강화를 위한 기본 원칙

• 영양(Nutrition): 가공식품을 피하고 자연식 위주의 균형 잡힌 식단 유지.
• 운동(Exercise): 적절한 수준의 운동을 통해 염증 수치를 감소시키고 면역 기능 강화.
• 물(Water): 충분한 수분 섭취 및 냉수욕, 사우나 활용.
• 햇빛(Sunlight): 태양광을 활용한 비타민 D 합성과 적외선 노출을 통한 미토콘드리아 기능 향상.
• 절제(Temperance): 유해한 물질과 환경(흡연, 과음 등) 피하기.
• 공기(Air): 깨끗한 공기와 자연 속 산책(삼림욕)을 통한 면역 증진.
• 휴식(Rest): 충분한 수면(7~8시간) 확보로 면역 반응 최적화.
• 신뢰(Trust): 공동체와의 유대감 형성이 스트레스 감소 및 면역력 강화에 도움.

2. 감염 예방 및 회복 방법

• 태양광 노출: 연구에 따르면 적외선이 미토콘드리아 기능을 활성화하고 면역력을 높인다.
• 적외선 요법: 햇빛이 부족한 겨울철에는 적외선 램프 사용이 도움이 될 수 있다.
• 혈당 조절: 적외선 노출이 혈당 감소 및 인슐린 감수성 증가에 기여.
• 녹지 환경: 연구에 따르면 나무가 많은 지역 거주자는 염증 지표(CRP)가 감소하는 경향이 있다.

3. 실천 가능한 면역력 강화 습관

• 매일 최소 15~20분 태양광 노출 (아침이나 점심시간 활용).
• 수면 환경 개선: 수면 중 체온을 적절히 조절하고, 블루라이트 노출 최소화.
• 균형 잡힌 식단 유지: 항산화 성분이 풍부한 자연식 섭취.
• 스트레스 관리: 명상, 운동, 인간관계 강화를 통한 심리적 안정 유지.

4. 독감 및 감염성 질환 예방

• 독감 유행 시기(겨울철)에는 태양광 부족과 면역력 저하가 주요 원인.
• 실내 생활 증가가 감염 확산을 촉진하므로, 야외 활동을 늘리는 것이 중요.
• 햇빛과 적외선이 면역 시스템을 조절하는 주요 요인으로 작용.

본 연구와 논의를 통해, 면역력 강화를 위한 가장 효과적인 방법은 과학적으로 검증된 ‘햇빛, 적절한 수면, 영양, 운동’의 조합이라는 결론을 도출할 수 있다.

 

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후버만 연구소 팟캐스트에 오신 것을 환영합니다. 이곳에서는 과학과 일상생활에 적용할 수 있는 과학 기반 도구에 대해 이야기합니다. 저는 앤드루 후버만이며, 스탠퍼드 의과대학에서 신경생물학과 안과학을 연구하는 교수입니다.

오늘의 게스트는 로저 슈웰 박사입니다. 로저 슈웰 박사는 호흡기 질환을 연구하고 치료하는 폐전문의로, 감기, 독감, 기타 바이러스 감염, 곰팡이 감염, 천식 등을 다루고 있습니다. 또한 수면 의학 분야에서도 공인된 전문가로 활동 중입니다. 그는 롬린다 대학 중환자실에서 임상 진료를 수행하며, 온라인 채널 ‘MedC’를 통해 의학 및 공중보건 교육에 적극적으로 참여하고 있습니다.

오늘 우리는 감기, 독감, 기타 바이러스 감염을 예방하는 방법과, 감염되었을 경우 이를 효과적으로 치료하여 불편을 줄이고 회복을 촉진하며 장기적인 후유증을 최소화하는 방법에 대해 이야기할 것입니다. 또한 롱코비드(코로나 후유증)와 태양광 및 적색광을 활용하여 미토콘드리아와 신진대사를 활성화하는 방법을 다룰 예정입니다. 이를 통해 건강과 체온 조절, 그리고 전반적인 뇌 및 신체 기능을 향상시키는 ‘광치료(Phototherapy)’에 대한 폭넓은 논의가 이루어질 것입니다.

슈웰 박사는 태양광과 적색광 요법이 오랜 의학적 역사를 가지고 있으며, 그 작용 원리가 명확하게 밝혀진 치료법이라고 강조합니다. 따라서 이는 단순한 ‘바이오 해킹’이 아니라, 과학적으로 입증된 방법입니다. 또한 우리는 독감 예방접종에 대한 논란과, 접종을 받을 시기와 방법에 대해서도 논의할 것입니다.

슈웰 박사는 의학 개념을 명확하게 설명하고, 이를 실생활에서 실천할 수 있는 구체적인 조언으로 연결하는 데 뛰어난 능력을 갖추고 있습니다. 따라서 이번 대화를 통해 여러분은 건강을 유지하고 질병을 예방하는 데 필요한 귀중한 정보를 얻을 수 있을 것입니다. 특히 감기나 독감과 같은 호흡기 감염이 발생했을 때 이를 신속하게 회복하는 방법뿐만 아니라, 아예 감염 자체를 예방하는 방법도 알게 될 것입니다.

이 팟캐스트는 스탠퍼드에서 진행하는 제 강의 및 연구와는 별개입니다. 그러나 과학 및 과학 기반 도구에 대한 무료 정보를 대중에게 제공하고자 하는 저의 목표와 노력의 일환으로 운영됩니다. 따라서 이번 에피소드에는 후원사가 포함되어 있습니다.

이제 로저 슈웰 박사와의 대화를 시작하겠습니다.

로저 슈웰 박사님, 환영합니다.

“앤드루, 초대해 주셔서 감사합니다.”

저는 박사님이 제공하는 훌륭한 건강 정보를 보고 감탄했습니다. 박사님은 감염성 질환, 공기 중 전파 질환, 접촉을 통해 전파되는 질환 등 여러 건강 문제에 대한 유익한 정보를 계속해서 공유하고 계십니다. 아프고 싶어 하는 사람은 아무도 없죠. 저는 박사님의 조언을 통해 질병을 예방하는 방법과, 감염되었을 때 보다 빠르게 회복하는 방법을 배울 수 있었습니다. 덕분에 일상으로 복귀하는 데 큰 도움을 받았습니다.

오늘은 공기 중 바이러스, 특히 감기와 독감 같은 질환에 노출되었을 때 질병을 예방하는 방법에 대해 이야기해 보겠습니다. 어린아이들이 있는 가정에서는 감기와 독감에 노출될 가능성이 높고, 박사님처럼 중환자실에서 일하는 경우에도 감염 위험이 큽니다. 감염을 피하기 위해 어떤 예방 조치를 취해야 할까요? 건강한 면역체계를 유지하는 가장 기본적인 요소가 무엇이라고 생각하십니까? 그리고 만약 감염이 되었을 경우 더 빨리 회복할 수 있는 방법에 대해서도 이야기해 보겠습니다.

“좋은 질문입니다. 감염성 질환을 예방하는 방법을 묻는 것이지만, 사실 이는 단순히 감기나 독감을 예방하는 문제를 넘어섭니다. 질병을 예방하는 기본 원칙은 대부분의 건강 문제를 예방하는 원칙과 동일합니다. 저는 이를 ‘건강의 기본 기둥’이라고 부릅니다.

사실 저는 스탠퍼드 근처에 있는 웨어(Wear) 대학교 출신의 닐 네들리(Neil Nedley) 박사를 잘 알고 있습니다. 그는 ‘New Start’라는 건강 원칙을 제안했습니다. 이 원칙은 건강을 증진하는 핵심 요소들을 간단한 단어로 정리한 것입니다.

N은 ‘영양(Nutrition)’을 의미합니다. 우리가 먹는 음식이 건강에 미치는 영향을 이해하는 것이 중요합니다. 자연식에 가까운 음식을 섭취하고 가공식품을 피하는 것이 기본입니다.

E는 ‘운동(Exercise)’입니다. 여기서 말하는 운동은 단순히 근육을 키우기 위한 것이 아닙니다. 건강을 유지하기 위한 적절한 운동이 중요합니다. 운동량이 부족하면 체내 염증 수치가 상승합니다. 그러나 가벼운 운동을 시작하면 염증 수치가 낮아지죠. 다만 운동이 과도해지면 오히려 면역체계에 부담을 줄 수도 있습니다. 따라서 적절한 수준의 운동이 필요합니다.

W는 ‘물(Water)’을 의미합니다. 물을 충분히 마시는 것은 기본이고, 외부적으로도 물을 활용할 수 있습니다. 사우나나 냉수욕 같은 방법이 면역 체계에 긍정적인 영향을 미친다는 연구가 있습니다.

S는 ‘햇빛(Sunlight)’입니다. 저는 사람들이 햇볕을 충분히 쬐도록 권장합니다. 햇빛은 비타민 D 합성과 관련이 있으며, 면역력 향상에도 중요한 역할을 합니다.

T는 ‘절제(Temperance)’를 의미합니다. 몸에 해로운 독소나 유해물질을 피하는 것이 건강 유지에 필수적입니다.

A는 ‘공기(Air)’입니다. 깨끗한 공기를 마시는 것이 중요할 뿐만 아니라, 자연에서 나오는 유익한 화합물을 들이마시는 것도 도움이 됩니다. 예를 들어, 일본에서는 숲속에서 산책하는 ‘삼림욕’이 면역력을 높이는 효과가 있다고 연구되었습니다.

R은 ‘휴식(Rest)’입니다. 양질의 수면은 면역 체계 강화와 직결됩니다. 연구에 따르면 하루 7~8시간의 충분한 수면을 취하는 사람들은 면역 반응이 더 강합니다.

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마지막으로 T는 ‘신뢰(Trust)’입니다. 어떤 사람들에게는 신앙을 의미할 수도 있고, 가족이나 공동체의 지지를 받는 것일 수도 있습니다. 이런 요소들이 스트레스를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.”

네들리 박사는 ‘New Start’라는 건강 원칙을 만들었습니다. 그리고 이 원칙의 각 글자는 제가 사람들의 건강을 증진할 때 항상 참고하는 요소들입니다.

먼저 N은 영양(Nutrition)입니다. 우리는 영양이 인체에 미치는 영향을 이야기할 수 있습니다. 당연히, 가공식품을 피하고 자연 상태에 가까운 음식을 섭취하는 것이 중요합니다.

E는 운동(Exercise)입니다. 제가 여기서 말하는 운동은 단순히 근육을 키우거나 힘을 기르는 것이 아닙니다. 운동을 건강과 관련하여 바라볼 필요가 있습니다. 운동을 J형 곡선과 비슷하게 설명할 수 있습니다. 운동을 전혀 하지 않으면 신체의 염증 수치가 높아집니다. 그러나 가벼운 운동이나 중간 정도의 운동을 시작하면 염증 수치가 감소합니다. 하지만 운동량이 지나치게 많아질 경우 건강을 해칠 수도 있습니다. 이는 특히 운동선수들에게 해당하는 이야기입니다. 운동선수들은 경기 당일에 아프지 않도록 조심해야 합니다. 따라서 제가 말하는 운동은 가볍거나 중간 정도의 운동을 의미합니다. 적당한 운동이 건강에 좋습니다.

다음으로 W는 물(Water)입니다. 물은 누구나 중요하다고 생각하지만, 물을 단순히 마시는 것뿐만 아니라 외부적으로 활용하는 것도 중요합니다. 이를 통해 면역 체계를 강화할 수 있습니다. 예를 들어, 사우나나 냉수욕 같은 방법이 있습니다. 이러한 방법들은 면역 체계에 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 선천적 면역 반응과 인터페론과도 관련이 있습니다. 이와 관련된 연구는 100년이 넘는 역사를 가지고 있습니다.

S는 햇빛(Sunlight)입니다. 저는 사람들이 햇볕을 쬘 것을 적극적으로 권장합니다. 햇빛은 단순한 빛이 아니라 건강과 직결된 요소입니다. 햇빛이 독감이나 코로나뿐만 아니라 여러 질병과 관련하여 어떻게 작용하는지에 대한 연구가 많이 있습니다. 굉장히 흥미로운 주제죠.

T는 절제(Temperance)입니다. 절제는 몸에 해로운 독소나 유해물질을 피하는 것을 의미하는 오래된 개념입니다. 우리가 피해야 할 유해물질에 대해 이야기할 수 있는 또 다른 중요한 주제이기도 합니다.

A는 공기(Air)입니다. 공기라고 하면 많은 사람들이 오염물질을 제거하는 것만을 떠올리지만, 저는 깨끗한 공기를 마시는 것뿐만 아니라 공기 속에 포함된 유익한 요소에 대해서도 이야기하고 싶습니다. 예를 들어, 일본에서는 ‘삼림욕’이라고 불리는 연구가 많이 이루어졌습니다. 나무에서 나오는 화합물들이 공기 중에 퍼지며 우리가 이를 들이마실 때 면역 체계에 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

R은 휴식(Rest)입니다. 이것은 말할 필요도 없이 중요한 요소입니다. 충분한 수면을 취하는 사람들은 면역 체계가 훨씬 강합니다. 백신 접종 후 항체 반응에도 영향을 미치며, 연간 질병에 걸리는 횟수에도 차이가 나타납니다. 연구 결과에 따르면 하루 7~8시간의 수면을 취하는 것이 면역 체계에 매우 유익합니다. 이는 코르티솔, 베타 수용체 등 여러 생리학적 요소와도 관련이 있습니다.

마지막으로 T는 신뢰(Trust)입니다. 어떤 사람들에게는 신앙, 신에 대한 믿음을 의미할 수도 있습니다. 누군가가 나를 돕고 있다는 사실을 아는 것, 즉 신뢰와 공동체 의식은 스트레스를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 이는 측정하기 어려운 요소이지만, 분명히 건강에 긍정적인 영향을 미치는 중요한 부분입니다.

제가 감기나 독감에 대한 구체적인 대책을 논하기 전에, 건강을 유지하는 기본 원칙을 설명하는 이유는 여기에 있습니다.

여기서 잠시 쉬어가며, 우리 스폰서에 대해 소개하겠습니다.

이 팟캐스트에서 제가 여러 차례 강조했듯이, 빛이 우리 생물학에 미치는 영향은 엄청납니다. 태양광뿐만 아니라 적색광과 근적외선광 역시 세포와 장기의 건강을 향상시키는 데 긍정적인 효과가 있음이 입증되었습니다. 이러한 빛은 근육 회복 속도를 높이고, 피부 건강을 개선하며, 상처 치유를 촉진하는 효과를 가집니다. 또한 여드름 완화, 통증과 염증 감소, 미토콘드리아 기능 향상, 시력 개선에도 도움이 됩니다.

Juv 라이트가 다른 제품과 차별화되는 이유이자 제가 개인적으로 선호하는 적색광 요법 장비인 이유는, 이 제품이 임상적으로 검증된 파장을 사용한다는 점입니다. 즉, 특정 파장의 적색광과 근적외선광을 조합하여 최적의 세포 적응을 유도합니다.

저는 일주일에 세 번에서 네 번 정도 Juv 전신 패널을 사용하고 있으며, 휴대용 Juv 라이트도 집에서나 여행 중에도 활용하고 있습니다. Juv 제품을 사용해 보고 싶다면 juv.com/huberman에서 확인할 수 있습니다. 현재 Juv는 후버만 연구소 팟캐스트 청취자들을 위해 최대 400달러 할인 혜택을 제공하고 있습니다.

오늘 에피소드는 Eight Sleep의 후원으로 제공됩니다. Eight Sleep은 냉각 및 가열 기능과 수면 추적 기능이 포함된 스마트 매트리스 커버를 제작하는 회사입니다.

저는 이 팟캐스트에서 충분한 양질의 수면을 취하는 것이 얼마나 중요한지를 여러 차례 이야기한 바 있습니다. 깊은 수면을 유지하기 위해 가장 중요한 요소 중 하나는 바로 수면 환경의 온도를 조절하는 것입니다. 왜냐하면 깊은 수면에 들어가고 유지하기 위해서는 체온이 약 13도 정도 떨어져야 하며, 반대로 아침에 상쾌하게 일어나기 위해서는 체온이 다시 13도 상승해야 하기 때문입니다.

Eight Sleep을 사용하면 매트리스 커버의 온도를 밤의 시작, 중간, 끝에 맞춰 조절할 수 있어 최적의 수면 환경을 유지하는 데 도움이 됩니다. 저는 개인적으로 Eight Sleep 매트리스 커버를 약 4년 동안 사용해 왔으며, 이 제품 덕분에 수면의 질이 완전히 달라졌다고 느끼고 있습니다.

최근 Eight Sleep은 새로운 Pod 4 Ultra 모델을 출시했으며, 이 모델은 냉각 및 가열 기능이 더욱 향상되었습니다. 저는 침대 온도를 밤의 시작에 차갑게 설정하고, 밤중에는 더 낮은 온도로 유지한 후, 아침이 되면 따뜻하게 조절하는 방식을 선호합니다. 이러한 방식이 저에게 가장 많은 깊은 수면과 렘수면을 제공해 주기 때문입니다.

Pod 4 Ultra에는 코골이 감지 기능도 포함되어 있어, 자동으로 머리의 위치를 몇 도 올려 공기 흐름을 원활하게 하고 코골이를 줄이는 효과를 제공합니다.

Eight Sleep 매트리스 커버를 사용해 보고 싶다면 8sleep.com/huberman을 방문하면 최대 350달러 할인을 받을 수 있습니다. 현재 Eight Sleep은 미국, 캐나다, 영국, EU 일부 국가, 그리고 호주에서 배송이 가능합니다.

이제 제가 가장 좋아하는 주제 중 하나로 넘어가 보겠습니다. 바로 ‘New Start’의 S, 즉 햇빛(Sunlight)에 관한 이야기입니다.

이 팟캐스트를 듣고 계신 분들이나 저를 소셜미디어에서 본 적 있는 분들은 아시겠지만, 저는 아침에 태양빛을 눈으로 받아들이는 것이 중요하다고 강력하게 주장하는 사람 중 한 명입니다. 저는 이 주제에 대해 매년 수백만 번 이야기하고 있을 정도로 강조하고 있습니다. 아침에 햇빛을 받는 것은 우리 몸의 생체 리듬을 조절하는 데 있어서 엄청난 영향을 미치며, 결과적으로 낮 동안의 기분, 집중력, 각성 상태를 향상시키고, 밤에는 양질의 수면을 유도합니다.

그런데 박사님께서는 단순히 아침 햇빛을 받는 것 이상의 개념을 이야기하셨습니다. 그렇다면 ‘New Start’에서 S에 해당하는 햇빛을 어떻게 바라보고 계신가요? 단순히 눈으로 햇빛을 받아들이는 것뿐만 아니라, 피부에 직접 닿는 햇빛도 고려하시는 건가요? 아침 햇빛뿐만 아니라 정오의 햇빛도 중요한가요? 햇빛을 받는 최적의 시간과 양은 어느 정도가 되어야 할까요? 그리고 이와 관련된 기저 메커니즘에 대해서도 이야기해 볼 수 있을까요?

“맞습니다. 햇빛에 대해 이야기할 때 저는 이 개념을 매우 중요하게 생각합니다. 저는 수면 의학 전문의로서 박사님이 강조하시는 내용에 전적으로 동의합니다. 빛이 망막에 들어오면 우리의 생체 리듬, 즉 서캐디안 리듬에 영향을 미칩니다. 이는 뇌의 시교차상핵(SCN)에 신호를 보내며, 기분 조절에도 영향을 미치죠. 또한 이 신호는 뇌의 다른 부위로 전달되어 우리의 정신 건강에도 영향을 미칩니다. 이런 점들은 이미 잘 알려져 있고, 매우 중요한 요소들입니다.”

제가 햇빛에 대해 이야기할 때, 사람들이 잘 모르는 측면이 있습니다. 우리는 빛이 눈으로 들어올 때의 가시적인 효과에 대해서는 잘 알고 있습니다. 즉, 우리가 볼 수 있는 광자가 눈으로 들어와 영향을 미치는 것이죠. 하지만 제가 말하고 싶은 것은 햇빛이 인체에 미치는 또 다른 효과, 즉 피부를 통해 몸속 깊숙이 침투하는 빛의 영향입니다.

처음에는 이 개념이 다소 생소하게 들릴 수도 있습니다. 그러나 중요한 것은 태양에서 나오는 에너지 중 약 38%는 우리가 볼 수 있는 가시광선이라는 점입니다. 그리고 나머지 52%는 적외선 스펙트럼에 속합니다. 반대편에는 자외선 스펙트럼이 있으며, 이 부분에 대해서는 우리가 익히 잘 알고 있습니다. 예를 들어, 자외선 B(UVB) 빛이 피부에 도달하면, 강한 에너지를 이용해 콜레스테롤 유도체의 결합을 변화시켜 비타민 D를 생성합니다. 우리는 햇빛을 쬐면 비타민 D를 얻을 수 있다는 사실을 잘 알고 있습니다. 그렇기 때문에 많은 사람들이 비타민 D를 위해 야외로 나갑니다.

하지만 적외선 측면에서도 중요한 요소들이 존재합니다. 최근 연구에 따르면 적외선이 인체에 미치는 효과가 상당히 중요하다는 사실이 밝혀지고 있습니다. 이와 관련하여 저의 사고방식을 완전히 바꾸어 놓은 연구가 있었습니다. 2019년에 멜라토닌 연구 저널(Melatonin Research)에 실린 스콧 지머만(Scott Zimmerman)과 러셀 라이더(Russell Ryder)의 논문이 그것입니다. 해당 논문의 제목은 “인체의 멜라토닌 광학적 특성(Melatonin Optics of the Human Body)“이었습니다.

이 연구에서 저자들은 적외선이 매우 긴 파장을 가지고 있어 피부를 깊숙이 투과할 수 있음을 입증했습니다. 단순히 빛이 피부 표면을 통과하는 것이 아니라, 그 빛이 산란되면서 최대 8cm 깊이까지 퍼질 수 있다는 것이 연구 결과 밝혀졌습니다. 단 하나의 광자라도 몸속으로 들어오면 여러 번 반사되면서 깊숙이 퍼질 수 있습니다. 적외선 광자는 에너지가 낮지만, 파장이 길기 때문에 몸속 깊숙이 침투할 수 있는 것입니다.

이 개념을 쉽게 이해하려면 다음과 같이 생각해 볼 수 있습니다. 도로에서 신호등 앞에 차를 세우고 있는데, 옆 차에서 음악을 크게 틀고 있다고 가정해 보세요. 그 음악 중에서 우리가 듣는 것은 주로 저음입니다. 왜냐하면 저주파 소리만이 차체를 뚫고 들어와 우리 차 안에서도 들릴 수 있기 때문입니다. 비슷한 원리로, 예를 들어 그랜드 캐니언에 있다고 가정해 보세요. 멀리서 폭풍이 다가올 때 가장 먼저 들리는 것은 낮고 웅장한 천둥 소리입니다. 이는 저주파 에너지가 먼 거리까지 도달할 수 있기 때문입니다.

이와 유사하게, 영국의 천체물리학자 밥 포스버리(Bob Fosbury)는 적외선이 몸속 깊이 침투할 수 있음을 직접 확인한 사례를 제공했습니다. 그는 유럽 우주국(European Space Agency) 소속으로, 적외선에 대한 연구를 전문적으로 수행하는 과학자입니다. 그는 한 번은 자신의 손을 적외선 광원 앞에 두고 적외선 카메라로 촬영해 보았습니다. 그 결과는 매우 놀라웠습니다. 마치 19세기 후반에 처음으로 X-ray 촬영을 했던 사람이 자신의 뼈를 보고 충격을 받았던 것처럼, 밥 포스버리 역시 비슷한 반응을 보였습니다.

그가 촬영한 적외선 사진을 보면, 빛이 그의 손을 통과하며 손 전체를 밝게 비추고 있었습니다. 이는 일반적인 가시광선과는 완전히 다른 현상이었습니다. 특히 놀라운 점은 뼈가 보이지 않았다는 것입니다. 빛이 뼈를 통과했거나, 혹은 뼈를 피해 산란되면서 전달된 것입니다. 즉, 적외선이 단순히 피부 표면을 비추는 것이 아니라, 그보다 훨씬 깊은 곳까지 침투할 수 있다는 것이 명확하게 드러난 것입니다.

여름철이나 겨울철이라도 태양이 떠 있는 날, 여러 겹의 옷을 입고 밖에 나가서 눈을 감고 움직여 보세요. 그러면 태양이 어디에 있는지 느낄 수 있습니다. 그 이유는 적외선이 옷을 통과해 피부 속으로 침투하여 신체의 열 감지 센서를 활성화시키기 때문입니다. 더 깊이 들어가면, 적외선이 신체 내부에서 반사되며 여러 번 튕기게 됩니다. 심지어 수백 번 반사될 수도 있습니다.

“인체의 광학적 특성(The Optics of the Human Body)“이라는 논문의 핵심은, 우리가 흔히 생각하듯이 빛이 피부에 닿고 거기에서 끝나는 것이 아니라는 점입니다. 오히려 빛은 우리 몸속 깊이 침투할 수 있습니다.

이것이 중요한 이유는 바로 적외선이 미토콘드리아에 미치는 영향 때문입니다. 여기서 정말 놀라운 사실이 나오는데, 미토콘드리아는 세포 내에서 마치 자동차 엔진과 같은 역할을 합니다. 자동차 엔진이 연료를 태워 동력을 생성하는 과정에서 열을 발생시키듯이, 미토콘드리아도 ATP를 생산하는 과정에서 열을 발생시킵니다.

하지만 이 과정에서 활성산소(reactive oxygen species, ROS)라는 것이 생성됩니다. 활성산소가 제대로 조절되지 않으면 미토콘드리아가 손상될 수 있습니다. 그리고 실제로 우리가 흔히 겪는 대부분의 만성 질환—당뇨병, 고혈압, 심장병, 치매 등—이 모두 미토콘드리아 기능 장애와 연관이 있습니다. 이는 ’미토콘드리아 노화 이론(Mitochondrial Theory of Aging)’과도 연결됩니다.

우리는 40세가 지나면 미토콘드리아의 ATP 생산량이 약 70% 감소한다는 것을 알고 있습니다. 70% 감소요. 만약 집에서 전력 공급이 70% 줄어든다고 상상해 보세요. 그러면 집 안의 거의 모든 기능이 제대로 작동하지 않겠죠. 바로 이와 같은 일이 우리 세포에서도 일어나는 것입니다.

그렇다면 이것이 햇빛과 무슨 관련이 있을까요? 연구에 따르면, 미토콘드리아는 우리가 흔히 생각하는 것보다 훨씬 더 많은 양의 멜라토닌을 자체적으로 생성합니다. 그것도 송과선(뇌의 멜라토닌 생성 기관)에서 생성되는 것보다 훨씬 높은 농도로 말이죠.

“정말인가요?”

네, 실제로 연구를 통해 밝혀진 사실입니다. 연구진은 세로토닌의 탄소를 표지하여 추적하는 실험을 진행했고, 그 결과 미토콘드리아에서 생성되는 멜라토닌의 농도가 송과선에서 분비되는 양보다 훨씬 더 많다는 것을 확인했습니다.

“그렇다면 하나 질문이 있습니다. 대부분의 사람들은 저를 포함해서, 빛이 눈을 통해 들어오면 송과선에서 멜라토닌 분비가 억제된다는 사실을 알고 있습니다. 즉, 빛이 시신경을 통해 시교차상핵으로 전달되고, 그 후 여러 신경 경로를 거쳐 송과선으로 전달되면서 멜라토닌 분비가 억제되는 것이죠. 그래서 우리는 멜라토닌을 ‘어둠의 호르몬’이라 부르고, 졸음을 유발한다고 알고 있습니다. 그런데 박사님께서 말씀하시는 맥락에서 미토콘드리아에서 멜라토닌이 생성된다면, 그 목적은 졸음을 유도하기 위한 것이 아닐 것 같은데요?”

맞습니다. 미토콘드리아에서 생성되는 멜라토닌의 역할은 졸음을 유도하는 것이 아닙니다.

멜라토닌이 강력한 항산화제라는 사실은 잘 알려져 있습니다. 따라서 제가 지금 설명하려는 내용은 활성산소를 억제하는 기능과 관련이 있습니다.

“그렇군요. 그러니까 미토콘드리아가 에너지를 생성하는 과정에서 활성산소가 발생하고, 그 활성산소를 제거하는 역할을 미토콘드리아 자체적으로 생성된 멜라토닌이 수행한다는 것이군요?”

정확합니다. 미토콘드리아에서 생성된 멜라토닌은 혈류로 방출되지 않습니다. 즉, 우리가 흔히 알고 있는 호르몬처럼 신체 전체로 전달되는 것이 아니라, 미토콘드리아 내부에서 자체적으로 사용됩니다.

“그렇다면, 이 멜라토닌은 생체리듬과도 무관하다는 말씀이신가요?”

네, 미토콘드리아에서 생성된 멜라토닌은 체내 시계(서캐디언 리듬)와는 관련이 없습니다. 이 멜라토닌은 매우 강력한 항산화제로 작용하며, 신체에서 가장 중요한 항산화제 중 하나입니다. 또한 글루타티온 시스템을 조절하는 기능도 합니다.

멜라토닌의 역할은 활성산소를 제거하는 것입니다. 잠시 활성산소가 무엇인지 다시 짚어보죠. 조금 더 깊이 들어가 보겠습니다.

미토콘드리아에서는 연료를 태우는 과정이 일어납니다. 탄수화물, 단백질, 지방을 연소하여 NADH와 FADH2 같은 강력한 환원제를 생성하고, 이것들이 전자전달계로 들어가게 됩니다. 이 과정은 마치 콜로라도 강이 여러 개의 댐을 지나 최종적으로 캘리포니아만으로 흘러 들어가는 것과 비슷합니다. 강한 전하를 띤 전자들은 여러 효소를 거치면서 점차 에너지를 잃고, 이 과정에서 양성자(proton)가 미토콘드리아 내막의 공간으로 방출됩니다.

문제는, 이 전자들이 완전히 사용된 후에는 더 이상 받아들일 곳이 없다는 것입니다. 이때 이 전자를 받아들일 수 있는 유일한 물질이 바로 산소입니다. 이것이 우리가 산소를 호흡해야 하는 이유입니다. 산소는 마지막으로 남은 전자들을 받아들여 에너지를 안정적으로 변환하는 역할을 합니다. 저는 폐학 전문의이자 중환자 치료 전문의로서 산소의 중요성을 누구보다 잘 알고 있습니다. 산소가 없으면 신체 기능은 매우 빠르게 정지하게 됩니다.

“생화학적 경로에 익숙하지 않은 사람들을 위해 쉽게 설명하자면, 자유전자는 이 시스템에서 바람직한 것이 아닙니다. 전자가 제멋대로 떠돌아다니는 것은 좋지 않죠. 우리가 에너지를 변환하여 신체가 움직이고 기능할 수 있도록 만드는 생화학적 과정에서 전자는 방출됩니다. 그리고 산소는 이 자유전자를 처리하는 역할을 합니다. 저는 가급적 생화학적 전문 용어를 배제하고 쉽게 설명하려고 하는데, 이 과정은 정말로 놀랍고 정교하게 설계된 시스템입니다.”

맞습니다. 자유전자가 그대로 남아있으면 신체 내부에서 염증 반응을 일으킬 수 있습니다. 많은 사람들이 ‘활성산소’라는 용어를 들어보셨을 겁니다. 활성산소는 매우 반응성이 높고, 세포를 손상시킬 가능성이 있습니다. 그래서 우리는 활성산소를 중화할 수 있어야 합니다.

“생물학자나 생화학자들이 듣기에는 제가 ‘중화’라는 표현을 다소 느슨하게 쓰고 있을 수도 있겠지만, 결국 중요한 개념은 활성산소를 적절히 처리해야 한다는 점이겠죠.”

바로 그렇습니다. 멜라토닌이 태양광을 통해 세포 내부에서 활성화될 수 있다는 점을 고려할 때, 한 가지 분명히 짚고 넘어가야 할 것이 있습니다. 송과선에서 분비되는 멜라토닌은 호르몬으로 작용합니다. 호르몬은 특정 조직이나 몸 전체에 영향을 미치는 물질입니다. 그리고 페로몬은 개체 간 상호작용을 담당하는 물질입니다. 하지만 지금 우리가 이야기하는 것은, 멜라토닌이 호르몬으로 작용하는 것이 아니라 세포 내부에서 자체적으로 생성되어 즉각적으로 사용된다는 것입니다.

“그렇다면 미토콘드리아는 항상 항산화제를 필요로 한다는 의미인가요? 만약 활성산소가 생성되었을 때 즉시 처리되지 않는다면, 미토콘드리아가 손상될 수 있기 때문이겠죠?”

정확합니다. 미토콘드리아 내부에서 활성산소가 생성되면, 그 다음에 부딪히는 분자에 의해 화학적 변화가 일어나게 됩니다. 만약 그 분자가 미토콘드리아 자체라면, 미토콘드리아가 손상될 수밖에 없습니다. 따라서 미토콘드리아에는 자체적인 보호 시스템이 필요합니다. 자동차의 엔진이 과열되지 않도록 냉각 시스템을 갖추고 있는 것처럼, 미토콘드리아도 활성산소로부터 자신을 보호할 수 있는 ‘냉각 시스템’이 필요합니다.

“그렇다면 낮 동안에는 태양광이 이 역할을 한다는 말씀이신가요?”

그렇습니다. 낮 동안에는 태양광이 들어와 미토콘드리아 내 멜라토닌 생성을 증가시키며, 이를 통해 활성산소를 처리합니다.

“그렇다면 밤에는 어떻게 되나요? 태양광이 없는 동안 미토콘드리아는 어떻게 보호받습니까?”

좋은 질문입니다. 밤에는 우리가 오랫동안 알고 있던 다른 시스템이 작동합니다. 그동안 우리는 혈액 내 멜라토닌을 쉽게 측정할 수 있었기 때문에, 송과선에서 분비되는 멜라토닌에 대해 잘 알고 있었습니다. 혈액 샘플을 채취하여 멜라토닌을 분석하는 것은 비교적 쉬운 일이었죠. 하지만 미토콘드리아 내부에서 생성된 멜라토닌을 측정하는 것은 훨씬 더 복잡한 과정이었습니다. 그러나 이제는 이를 탐지할 수 있는 기술이 발전했습니다.

연구 결과에 따르면, 미토콘드리아 내부에서 생성된 멜라토닌의 농도는 혈액 내에서 측정되는 양보다 20배 이상 높다고 합니다.

“그렇다면 밤에는 송과선에서 멜라토닌이 분비된다는 것이군요.”

네, 밤이 되면 송과선에서 멜라토닌이 혈류로 방출됩니다.

멜라토닌이 혈류를 통해 세포로 확산되고, 결국 미토콘드리아로 들어가 그 역할을 수행합니다.

“그렇다면 송과선에서 분비되는 멜라토닌이 밤 동안 회복에 중요한 역할을 한다는 것이군요?”

그렇습니다.

“그렇다면 우리가 잠들 때 체온이 감소하는 것과 연관이 있을 가능성이 높겠군요. 멜라토닌 수치가 높을 때 체온이 높은 경우는 거의 없으니까요.”

맞습니다. 이 두 가지 현상은 밤 동안 서로 조화를 이루며 발생합니다. 저는 멜라토닌이 직접적으로 체온을 낮추는지에 대한 연구 자료를 본 적은 없지만, 체온 감소와 깊은 수면 사이에는 확실한 연관이 있습니다.

“그리고 적외선이 옷과 피부를 통과한다는 점은 많은 사람들에게 놀라운 사실일 것입니다.”

그렇죠. 예를 들어, 날씨가 흐린 날에도 태양광이 피부에 닿을 수 있습니다. 물론 구름이 두껍게 끼면 자외선(UV) 투과율은 감소하지만, 적외선과 근적외선은 여전히 도달합니다. 구름은 물 분자로 이루어져 있으며, 물 분자는 적외선을 일부 흡수하지만 실내에 있는 것보다는 훨씬 많은 적외선이 우리 몸에 도달합니다. 맑은 날이나 부분적으로 흐린 날에는 적외선과 근적외선이 훨씬 더 많이 도달하죠.

“요즘에는 적외선 치료기나 근적외선 조명 기기들이 많이 나오고 있는데, 사실 우리가 가장 원초적으로 얻을 수 있는 최고의 적외선 및 근적외선 광원은 바로 태양이라는 점을 사람들이 종종 잊는 것 같습니다.”

정확합니다. 아무리 발전된 기술이라 해도, 태양을 완전히 대체할 수 있는 기기는 없습니다.

“좋습니다. 그렇다면 이것이 감염 예방과 어떤 관련이 있는지 이야기해 보죠. 그리고 미토콘드리아 기능이 노화와 함께 감소하는 것을 방지하는 데도 영향을 미치는지 궁금합니다.”

좋은 질문입니다. 우리가 이야기하고 있는 것은 미토콘드리아 내부에서 멜라토닌이 활성산소를 감소시키고, 체온을 조절하며, 궁극적으로 세포의 효율성을 유지하는 역할을 한다는 것입니다. 이는 미토콘드리아 기능 감소를 보완하는 중요한 요소 중 하나입니다.

“그렇다면 적외선이 미토콘드리아 기능을 향상시키는 과정은 어떻게 이루어지나요?”

이 과정에는 여러 요소가 작용합니다. 우선, 적외선이 미토콘드리아 내부로 들어가면 전자전달계의 효소 중 하나인 사이토크롬 C 산화효소(cytochrome C oxidase)가 적외선을 흡수할 수 있습니다. 또한, 적외선은 산화질소(nitric oxide)에도 영향을 미칩니다. 이러한 과정이 결합되면 미토콘드리아의 전반적인 효율성이 증가합니다.

“그렇다면 이게 핵심이군요. 만약 미토콘드리아 노화 이론이 맞다면, 나이가 들면서 미토콘드리아의 기능이 감소하는 것이 사실이고, 이를 되돌리거나 최소한 지연시킬 방법이 있다면, 건강에 엄청난 영향을 미칠 수 있겠군요.”

그렇습니다. 따라서 여기서 중요한 두 가지 요소를 짚어보겠습니다. 첫 번째는 적외선의 특징이고, 두 번째는 이를 뒷받침하는 연구 데이터입니다. 우리는 단순한 가설을 이야기하는 것이 아니라, 과학적으로 증명된 사실을 논의하고 있는 것입니다.

우선, 적외선의 특성 중 한 가지 중요한 점은 자연환경에서의 반사율입니다. 흥미로운 사례 중 하나는 1990년대에 소니(Sony)에서 출시한 야간 투시 카메라였습니다. 이 카메라는 원래 밤에도 사물을 볼 수 있도록 설계된 것이었는데, 어떤 사람들이 이를 낮 동안 사용해 옷을 투과하는 기능이 있다는 사실을 발견했습니다. 결국 소니는 이 제품을 시장에서 철수해야 했죠.

하지만 더 흥미로운 점은 나뭇잎과 풀, 즉 엽록소를 포함한 식물이 적외선을 강하게 반사한다는 사실입니다.

이 말의 의미는, 맑은 날 일반적인 야외 환경에서 보내는 것과 녹지 환경에서 시간을 보내는 것 사이에 큰 차이가 있다는 것입니다. 녹지 환경에서는 적외선을 두세 배, 심지어 네 배까지 더 많이 받을 수 있습니다.

이것을 직접 확인해 보려면, 구글에서 ’적외선 사진(Infrared photography)’을 검색하고 이미지를 클릭해 보세요. 적외선 필터를 통해 촬영된 사진을 보면, 나무나 풀 같은 식물들이 마치 눈으로 덮인 것처럼 밝게 보입니다. 그 이유는 식물들이 적외선을 강하게 반사하기 때문입니다.

여름철, 뜨거운 태양 아래에서 야외에 있는 물체를 만져보면 매우 뜨겁습니다. 하지만 나뭇잎을 만져보면 그렇지 않다는 것을 알 수 있습니다. 이것은 나뭇잎이 태양광을 흡수하는 대신 대부분을 반사하기 때문입니다. 특히, 정원에서 가장 시원한 곳은 나무 그늘 아래입니다. 그 이유는 그곳에서 적외선이 반사되어 우리가 직접 받는 양이 줄어들기 때문입니다.

흥미로운 점은, 여러 연구에서 녹지 환경에서 생활하는 사람들이 당뇨병, 고혈압, 그리고 사망률이 낮다는 결과가 나왔다는 것입니다.

“그런데 녹지에서 생활하는 것이 단순히 신체 건강에 미치는 영향을 따로 분리할 수 있을까요? 과학적으로 생각하는 청중들은 단순한 상관관계만으로는 충분하지 않다고 생각할 겁니다. 녹지 환경에서 사는 사람들은 보통 더 많이 걷고, 과일과 채소를 더 자주 섭취하는 경향이 있을 수도 있고, 여러 생활 습관이 건강에 좋은 영향을 미칠 가능성이 있죠.”

맞습니다. 그래서 제가 흥미로운 연구를 하나 소개하고 싶습니다. 미국 켄터키주 루이빌에서 진행된 연구인데, 약 4제곱마일(약 10제곱킬로미터)에 걸쳐 거주하는 사람들의 건강 데이터를 측정한 것입니다. 연구진은 이 지역에 거주하는 사람들의 ‘고감도 C반응성 단백질(hs-CRP)’ 수치를 측정했습니다.

“hs-CRP가 무엇인가요?”

hs-CRP는 우리 몸의 염증 정도를 나타내는 대표적인 지표입니다.

그런데 연구진은 이후 8,000그루 이상의 성숙한 나무를 이 지역에 심었습니다. 그리고 2~3년이 지난 후 동일한 주민들의 hs-CRP 수치를 다시 측정했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 이 지역 주민들의 hs-CRP 수치가 평균적으로 133% 감소한 것입니다.

“133%요? 그 정도면, 거의 일주일에 세 번씩 운동하는 것과 비슷한 효과 아닙니까?”

맞습니다. 더욱 놀라운 점은, 이 연구에서 실험 참가자들의 수입이 변하지 않았고, 별도의 운동 프로그램이 추가되지도 않았다는 것입니다. 오직 나무를 심은 것이 유일한 변화였죠. 단순히 녹지 환경이 조성되었을 뿐인데, 주민들의 염증 수치가 눈에 띄게 감소한 것입니다.

“CRP, 즉 C반응성 단백질이 염증과 관련된 여러 질병과 연관이 있다는 것은 널리 알려져 있습니다. 눈 건강과 관련해서도 황반변성이나 녹내장 같은 시력을 위협하는 질환들과 연관이 있다고 알려져 있고, 심장마비 같은 심혈관 질환과도 관련이 있죠.”

맞습니다. 따라서 우리는 과학적 데이터를 근거로 이러한 주장을 뒷받침해야 합니다.

이와 관련하여, 저는 런던대학교(University College London) 안과학과의 글렌 제프리(Glenn Jeffrey) 교수의 연구를 주목할 만한 사례로 보고 있습니다. 그는 지난 2~3년 동안 적색광(레드 라이트)이 시력에 미치는 영향을 연구해 왔습니다.

그의 첫 번째 연구에서는 색 구별 능력이 저하된 고령 참가자들을 대상으로 670나노미터(적색광)의 빛을 매일 아침 단 3분 동안 노출시키는 실험을 진행했습니다. 흥미로운 점은, 이 효과가 아침에만 나타났다는 것입니다. 실험 결과, 참가자들의 색 구별 능력이 평균 177% 향상되었으며, 이 효과는 며칠 동안 지속되었습니다.

“왜 그런 결과가 나타난 걸까요?”

우리가 알아야 할 중요한 점은, 망막이 인체에서 미토콘드리아 밀도가 가장 높은 조직 중 하나라는 것입니다. 빛이 망막에 들어오면 포토케미컬 반응이 발생하며, 이를 위해서는 엄청난 양의 에너지가 필요합니다.

시각 정보가 신속하게 처리되지 않으면, 우리가 보는 이미지가 흐려지거나 잔상으로 남아버리게 됩니다. 따라서 망막은 지속적으로 높은 에너지를 필요로 하며, 이 과정에서 미토콘드리아가 중요한 역할을 합니다.

여기서 무슨 일이 일어나고 있는 걸까요? 우리가 생각하는 것은, 적색광이 미토콘드리아를 자극하여 ATP 생성을 증가시키고, 그 결과 세포의 기능을 향상시킨다는 것입니다.

그런데 글렌 제프리 교수는 또 다른 흥미로운 연구를 진행했습니다. 그는 30명의 실험 참가자들에게 75g의 포도당을 섭취하게 했고, 이들을 무작위로 두 그룹으로 나누어 한 그룹만 670나노미터의 적색광에 노출시켰습니다. 이 실험은 이중맹검(blinded) 방식으로 진행되어, 참가자들은 자신이 빛에 노출되었는지조차 알 수 없었습니다. 이후 연구진은 참가자들의 혈당 변화를 2시간 동안 여러 차례 측정했습니다.

그 결과는 놀라웠습니다. 적색광에 노출된 참가자들의 혈당 농도가 더 낮게 나타났습니다. 제프리 교수는 이것이 미토콘드리아의 효율성이 증가하여 더 많은 에너지를 사용한 결과일 것이라고 추정했습니다. 하지만 그는 이를 확실하게 증명하기 위해 미토콘드리아의 대사 부산물도 함께 측정해야 했습니다.

미토콘드리아가 활발히 작용할 때 생성되는 대표적인 부산물이 바로 이산화탄소입니다. 그래서 그는 실험 참가자들의 호흡에서 배출되는 이산화탄소 수치를 측정했습니다. 결과적으로 적색광에 노출된 그룹에서 통계적으로 유의미한 수준의 이산화탄소 증가가 확인되었습니다.

“정말 대단하네요. 다만, 실험이 영국에서 진행되었다는 점이 아쉽습니다.”

그렇죠. 영국은 흐린 날이 많지만, 그래도 햇빛이 나올 때가 있습니다. 중요한 것은, 이 연구가 적색광이 미토콘드리아 기능을 향상시킬 수 있다는 점을 무작위 대조 실험을 통해 입증했다는 것입니다. 그리고 이와 유사한 연구들이 여러 곳에서 진행되었습니다.

제가 이 주제에 관심을 가지게 된 계기는, 코로나19 팬데믹 당시 중환자실에서 환자들을 치료하면서였습니다. 당시 저는 많은 환자들이 코로나19로 인해 중환자실에 입원했지만, 사실 그들 대부분이 당뇨병, 고혈압, 치매 같은 기저질환을 가지고 있었다는 점을 주목하게 되었습니다. 그리고 이 모든 질환의 근본적인 원인 중 하나가 미토콘드리아 기능 저하였습니다.

저는 이것이 단순한 팬데믹이 아니라, 미토콘드리아 기능 저하와 관련된 질병들이 증가하는 ‘미토콘드리아 대유행’이라고 생각합니다. 그렇다면 우리는 이를 어떻게 해결할 수 있을까요? 저는 햇빛이 그 해결책 중 하나가 될 수 있다고 믿고 있습니다.

그래서 저는 관련 연구들을 조사하기 시작했습니다. 그중 하나는 옥스퍼드 대학교와 네덜란드의 라이덴 대학교에서 진행된 연구였습니다. 연구진은 약 10,000명의 피험자를 대상으로 혈액 샘플을 채취하여 중성지방(triglycerides)과 인슐린 감수성(insulin sensitivity)을 측정했습니다. 그런 다음, 연구진은 피험자들이 지난 10일 동안 노출된 태양광량을 분석했습니다. 그리고 놀랍게도, 지난 7일 동안 더 많은 태양광을 받은 사람들은 인슐린 감수성이 향상되고, 중성지방 수치가 감소한 것으로 나타났습니다. 이 효과는 불과 7일 만에 나타난 것입니다.

또 다른 연구는 스웨덴에서 진행되었습니다. 이 연구는 약 30,000명의 스웨덴 여성들을 대상으로 장기적인 추적 조사를 수행한 역학 연구였습니다. 연구진은 참가자들을 세 그룹으로 나누었습니다.

1. 햇빛을 거의 피하는 그룹

2. 적당한 햇빛을 받는 그룹

3. 햇빛을 많이 받는 그룹

그리고 20년 동안 이들의 건강 상태를 추적했습니다. 결과적으로, 햇빛을 많이 받은 그룹은 전반적인 사망률이 낮았을 뿐만 아니라, 심혈관 질환으로 인한 사망률도 낮았습니다. 더 놀라운 점은, 이들이 암으로 사망할 확률도 낮았다는 것입니다.

그리고 이 연구에서는 햇빛과 건강 간의 관계가 ‘용량 반응 관계(dose-response relationship)’를 보인다는 점이 밝혀졌습니다. 즉, 햇빛을 더 많이 받을수록 건강에 더 긍정적인 영향을 미쳤다는 것입니다. 이는 인과관계를 확인할 때 사용하는 브래드포드 힐(Bradford Hill) 기준을 충족하는 결과였습니다.

“정말 흥미로운 연구네요. 그런데 연구에서 흡연자의 데이터를 고려했나요? 흡연은 건강에 큰 영향을 미치잖아요.”

네, 연구진은 흡연 여부도 분석했습니다. 그런데 놀라운 점이 있었습니다. 햇빛을 많이 받는 흡연자들은 햇빛을 거의 받지 않는 비흡연자들과 같은 수준의 사망률을 보였습니다. 즉, 흡연의 부정적인 영향을 햇빛이 어느 정도 상쇄할 수 있었다는 의미입니다.

우리는 흡연을 하는 사람들에게 야외로 나가라고 조언합니다. 물론, 저는 흡연을 권장하는 것이 아닙니다. 가장 좋은 건강 유지 방법은 당연히 금연과 함께 충분한 햇빛을 받는 것이겠죠. 하지만 이 연구 결과는 매우 주목할 만합니다.

흡연은 ‘New Start’ 원칙에서 보면 절제(Temperance)에 해당하는 요소입니다. 우리가 권장하지 않는 습관이지만, 흥미로운 점은 이 연구가 반복적으로 같은 결과를 보였다는 것입니다.

에든버러 대학교에서 유사한 연구를 진행했습니다. 이번에는 연구 규모를 10배로 확장하여 40만 명을 대상으로 수행했습니다. 연구진은 이전과 동일한 패턴을 발견했으며, 이번에는 남성과 여성 모두에서 같은 결과가 나왔습니다. 이번 연구에서는 자외선 A(UVA) 방사선을 태양광, 특히 적외선의 대체 지표로 사용했습니다. 연구 결과, UVA에 더 많이 노출된 사람들이 사망률이 감소하는 경향을 보였습니다.

이제는 피부과 전문의들조차 햇빛에 대한 기존의 인식을 다시 생각하기 시작했습니다.

지난해 《Journal of Investigative Dermatology》에 리처드 웰러(Richard Weller) 박사가 발표한 논문이 있습니다. 논문의 제목은 *“햇빛, 다시 생각할 시간(Sunlight: Time for a Rethink)”*이었습니다. 그는 논문에서, 일부 사회에서는 이미 햇빛 노출의 잠재적 이점을 인정하고 있다고 주장했습니다.

“저도 피부과 전문의와 이 주제에 대해 여러 번 이야기한 적이 있습니다. 특히 피부암을 전문으로 연구하는 피부종양학자(dermatologic oncologist)인 테오 솔마니(Teo Solmani) 박사와도 이 문제를 논의했습니다. 저는 놀라운 사실을 하나 알게 되었습니다. 햇빛에 의한 피부암이 존재하는 것은 분명한 사실입니다. 자외선 노출이 과하면 피부 노화가 가속화되고, 특정 유형의 피부암 위험이 증가하죠.

하지만 더욱 놀라운 점은, 연구에 따르면 햇빛이 치명적인 유형의 암, 즉 흑색종(melanoma)을 유발한다는 직접적인 증거는 없다는 것입니다. 흑색종은 대부분 유전적인 요인에 의해 발생한다고 합니다.”

맞습니다. 물론, 햇빛이 피부에 손상을 줄 수 있다는 점은 분명합니다. 하지만 점점 더 많은 연구와 임상 시험들이 햇빛 노출의 건강상 이점이 크다는 점을 뒷받침하고 있습니다. 또한, 햇빛의 부작용은 자외선 노출을 적절히 조절함으로써 상당 부분 상쇄할 수 있습니다.

“요즘은 스마트폰 애플리케이션을 이용하면 자외선 지수를 쉽게 확인할 수 있습니다. 무료 앱도 많아서, 자외선이 가장 강한 시간이 언제인지 미리 알 수 있습니다. 일반적으로 자외선이 가장 강한 시간대는 낮 12시에서 3시 사이입니다. 따라서 이 시간을 피하면 과도한 자외선 노출 없이 햇빛을 충분히 받을 수 있죠.”

저는 한 걸음 더 나아가서, 햇빛을 피하고 싶은 사람들을 위한 대안도 제안하고 싶습니다. 예를 들어, 옷 한 겹만 입어도 자외선 차단 효과가 꽤 좋습니다. 하지만 적외선은 다릅니다. 우리는 앞서 적외선이 옷을 통과할 수 있다고 이야기했죠.

“그렇다면 피부가 약하거나 피부암 위험을 걱정하는 사람들은 어떻게 하면 좋을까요?”

긴소매 셔츠를 입고, 넓은 챙이 달린 모자를 착용하는 것이 좋은 방법입니다. 이렇게 하면 피부를 자외선으로부터 보호하면서도 적외선을 충분히 흡수할 수 있습니다. 또한, 녹지 환경에서 시간을 보내는 것이 효과적입니다. 앞서 이야기했던 루이빌 연구에서도 나무가 많은 지역에 사는 것만으로도 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 것이 입증되었습니다.

“정말 흥미로운 연구들이네요. 햇빛이 단순한 에너지원이 아니라, 인체 건강에 다양한 영향을 미친다는 점이 점점 더 분명해지고 있습니다.”

여기서 잠시 쉬어가며, 오늘의 팟캐스트를 후원하는 AG1에 대해 소개하겠습니다.

AG1은 종합적인 비타민, 미네랄, 프로바이오틱스, 그리고 아답토젠이 포함된 건강 보조제입니다. 저는 2012년부터 매일 AG1을 섭취해 왔으며, 이번 팟캐스트를 후원하게 되어 기쁘게 생각합니다.

제가 AG1을 처음 복용하기 시작한 이유는, 이 제품이 고품질의 필수 영양소를 균형 있게 제공하는 최고의 건강 보조제이기 때문입니다. AG1을 꾸준히 섭취하면 소화 기능이 개선되고, 면역 체계가 강화되며, 정신 집중력과 기분이 최상의 상태로 유지됩니다. 만약 제가 단 하나의 건강 보조제를 선택해야 한다면, 그것은 AG1일 것입니다.

AG1을 시도해 보고 싶다면, drinka1.com/huberman을 방문하세요. 주문 시, 5개의 무료 트래블팩과 비타민 D3-K2 1년 치를 추가로 받을 수 있습니다.

오늘의 팟캐스트는 또한 Element의 후원으로 제공됩니다.

Element는 필수 전해질을 포함하면서도 불필요한 성분은 배제한 전해질 음료입니다. 즉, 나트륨, 마그네슘, 칼륨이 정확한 비율로 포함되어 있지만, 설탕은 포함되지 않았습니다.

적절한 수분 공급은 뇌와 신체 기능을 최적화하는 데 필수적입니다. 경미한 수준의 탈수만으로도 인지 기능과 신체 수행 능력이 저하될 수 있습니다. 따라서 단순히 물을 마시는 것뿐만 아니라, 충분한 전해질을 함께 섭취하는 것이 중요합니다. 전해질은 특히 신경세포를 포함한 모든 세포의 기능을 유지하는 데 필수적입니다.

저는 아침에 일어나자마자 Element 한 포를 1632온스(약 5001000mL)의 물에 녹여 마십니다. 또한 더운 날씨에 운동을 하거나 땀을 많이 흘릴 때도 Element를 물에 타서 섭취합니다.

Element는 다양한 맛을 제공하며, 개인적으로 저는 모든 맛을 좋아합니다. Element를 시도해 보고 싶다면, drinkelement.com/huberman에서 제품을 구매하면 무료 샘플 팩을 받을 수 있습니다.

이제 원래의 주제로 돌아가 보겠습니다. 우리가 이야기하고 있는 것은 인플루엔자(독감)와 같은 바이러스 감염을 예방하는 방법입니다. 이와 관련해 제가 항상 언급하는 연구가 있습니다.

이 연구는 하버드 대학교 케네디 스쿨(Harvard Kennedy School)에서 수행되었습니다. 흥미로운 점은, 이 연구가 의과대학이 아닌 공공 정책 및 정치학을 연구하는 기관에서 이루어졌다는 것입니다. 연구진은 인플루엔자가 왜 항상 겨울철에 유행하는지, 그리고 이를 예방하는 데 어떤 요인이 중요한지 분석했습니다.

우리는 독감이 매년 겨울철에 유행한다는 것을 알고 있습니다. 그런데 그 이유가 무엇일까요?

여러 가지 요인이 있을 수 있습니다. 우선, 겨울에는 낮이 가장 짧습니다. 또한, 겨울에는 연말연시로 인해 많은 사람들이 실내에서 모입니다. 추수감사절, 새해맞이 행사 등으로 인해 사람 간 접촉이 증가하죠. 날씨가 추워지면 실내에서 보내는 시간이 많아지는데, 이것이 독감 유행과 관계가 있을 수도 있습니다.

하지만 2009년은 특별한 해였습니다. 왜냐하면 그 해에 발생한 H1N1 팬데믹(신종플루 대유행)이 기존의 패턴을 완전히 깨뜨렸기 때문입니다.

2009년의 신종플루는 여름철에도 유행했습니다. 그리고 이 바이러스가 확산된 지역들을 보면, 어떤 곳은 습도가 높았고, 어떤 곳은 낮았습니다. 어떤 곳은 기온이 높았고, 어떤 곳은 낮았습니다. 어떤 지역에서는 햇빛이 강했지만, 어떤 지역은 흐린 날이 많았습니다. 즉, 2009년의 신종플루 유행은 전통적인 “겨울철 독감”이라는 패턴에서 벗어난 것이었습니다.

이 데이터를 바탕으로 하버드 대학교 연구진은 신종플루가 유행했던 지역들의 기후 데이터를 분석했습니다. 연구진은 각 지역의 태양광 조사량을 분석하고, 환자들이 어디에서 감염되었는지를 추적했습니다.

그 결과, 연구진은 다음과 같은 결론을 내렸습니다.

“햇빛은 인플루엔자 감염을 강력하게 예방한다.”

이 연구 결과는 매우 놀라운 것이었습니다.

2021년에 발표된 연구에서 바로 이 문제를 다루었습니다. 즉, 독감이나 코로나19 감염이 증가하는 이유가 기온 때문인지, 습도 때문인지, 아니면 햇빛 때문인지에 대한 연구였습니다.

연구진은 유럽의 가을철 코로나19 확산을 분석했습니다. 각 국가에서 감염 급증이 발생한 날짜를 조사한 후, 그 원인을 분석하기 위해 기온 데이터를 확인했습니다. 하지만 기온은 감염 확산과 아무런 상관이 없는 것으로 나타났습니다. 그래프는 거의 평탄한 직선(flatline) 형태였습니다.

그다음으로 연구진은 습도 데이터를 분석했지만, 역시 감염 확산과 직접적인 연관이 없었습니다.

하지만 위도(latitude)를 분석했을 때, 완벽한 상관관계가 나타났습니다. 즉, 겨울철이 되면서 태양이 북반구에서 점점 줄어들고 남반구로 이동하는 과정에서, 특정 지점에서 낮의 길이가 일정 수준 이하로 줄어들면 그 지역에서 감염이 급증했습니다. 가장 먼저 핀란드에서 감염이 증가하기 시작했고, 이후 독일, 그리고 그리스까지 남쪽으로 이동하면서 순차적으로 확산이 이루어졌습니다.

“그러면 적도 부근에서는 인플루엔자가 어떻게 발생하나요? 독감이 아예 없지는 않겠죠?”

물론 적도 부근에서도 독감이 발생합니다. 하지만 흥미로운 점은, 미국과 같은 북반구 국가에서는 독감 사망률이 일반적으로 일 년 중 가장 낮이 짧은 날(12월 말1월 초) 이후 13주 사이에 정점을 찍는다는 것입니다.

“그렇다면 남반구에서는 반대 현상이 나타나겠군요.”

정확합니다. 예를 들어, 호주의 경우 독감 유행 시기가 6월 말~7월 초입니다.

“그렇다면 싱가포르와 같은 적도 근처 지역에서는 어떻습니까?”

싱가포르는 적도에서 100마일 이내에 위치해 있습니다. 연구 결과에 따르면, 싱가포르에서는 독감 유행이 일정한 계절적 패턴을 따르지 않고 무작위로 발생하는 경향이 있습니다.

“병원이나 요양원 같은 곳에서는 과거에 환자들을 태양광에 노출하는 것이 일반적이었다고 들었습니다. 병원 옥상이나 일광욕 데크 같은 것이 있던 시절 말이죠.”

정확합니다. 저도 이 연구를 진행하면서 문득 그런 생각을 했습니다. ‘환자들을 다시 햇빛 아래로 내보내야 하는 것이 아닐까?’ 그런데 조사해 보니, 이는 제가 처음 하는 생각이 아니라 이미 100~150년 전부터 시행되던 방법이었습니다.

“그렇다면 왜 이런 방식이 사라졌다고 생각하십니까? 현대 의학이 태양광이 건강에 미치는 긍정적인 영향을 간과해 온 것 같은데요.”

저는 이것이 과학적 환원주의(scientific reductionism) 때문이라고 생각합니다. 쉽게 말해, 자외선(UV)이 피부암을 유발할 수 있다는 연구가 많다 보니, 태양광이 전반적으로 해롭다는 잘못된 인식이 확산되었다는 것입니다. 하지만 자외선은 우리가 인간으로서 진화해 온 과정에서 적외선과 함께 존재해 왔습니다.

“이 문제를 깊이 들여다보면 흥미로운 점이 많습니다. 자연광에서는 푸른빛(블루 라이트)이나 자외선이 항상 적외선과 함께 존재합니다. 하지만 현대 인공조명에서는 그렇지 않죠.”

맞습니다. 인류 역사상 처음으로 우리는 적외선 없이 단파장(푸른빛과 녹색빛)의 조명에 노출되고 있습니다.

“그렇다면 햇빛을 얼마나 받아야 할까요? 사람들이 쉽게 실천할 수 있는 태양광 노출 가이드라인을 제공해 주실 수 있나요?”

네, 이 부분에 대해 이야기해 보겠습니다.

“겨울철 낮이 짧을 때는 얼마나 자주, 언제 햇빛을 쬐어야 할까요? 글렌 제프리 교수의 연구에서도 서캐디언 리듬 조절을 위해 아침에 적색광과 적외선을 눈으로 받아들이는 것이 중요하다고 나와 있습니다. 하지만 현실적으로 많은 사람들은 직장과 육아 등으로 바쁜 일상을 보내며 햇빛을 충분히 받을 시간이 없습니다. 그렇다면 하루에 얼마나, 어떤 시간대에, 그리고 얼마나 자주 햇빛을 쬐어야 할까요?”

정말 중요한 질문입니다. 그리고 정확히 이 문제가 핵심입니다.

글렌 제프리 교수의 연구뿐만 아니라 브라질에서 진행된 또 다른 연구에서도 햇빛이 건강에 미치는 효과가 확인되었습니다. 특히, 이 연구는 코로나19 환자들에게서 진행된 개입(interventional) 연구였습니다. 연구진은 하루 15분씩 7일 동안 환자들을 특정 파장의 적외선(940나노미터)에 노출시켰습니다. 그 결과, 환자들의 회복 속도가 빨라졌으며, 병원에서 퇴원하는 시점이 앞당겨졌습니다. 이 연구는 무작위 이중맹검(placebo-controlled double-blinded) 방식으로 진행되었으며, 상당히 신뢰할 만한 결과를 보여주었습니다.

“940나노미터라는 것은 인공 광원을 통해 방출된 장파장의 빛을 의미하는 것이죠?”

맞습니다. 하지만 이 빛의 강도는 매우 낮았습니다. 실험에서 사용된 빛의 강도는 제곱센티미터당 2.9밀리와트(mW) 수준이었습니다.

“대부분의 사람들은 이런 적외선 조명 장비를 가지고 있지 않은데요.”

그래서 제가 강조하고 싶은 것이 바로 이것입니다. 우리는 이러한 빛을 인공적인 장비가 아니라, 태양에서 자연스럽게 받을 수 있습니다.

“즉, 태양광이야말로 최고의 적색광 요법이라는 말씀이군요.”

정확합니다. 이 연구에서 사용된 2.9밀리와트는 매우 낮은 수준입니다. 참고로 태양광이 대기권을 통과하여 지표면에 도달하는 빛의 총량은 약 100밀리와트(제곱센티미터당)입니다. 그중 적외선만 따져도 약 20밀리와트에 해당합니다. 따라서 우리가 자연광을 통해 충분한 적외선을 받을 수 있다는 것이죠.

실제로 이 연구에서는 단 하루 15분씩 7일간 노출만으로 효과가 나타났습니다. 글렌 제프리 교수도 같은 의견을 제시했습니다. 그는 인간뿐만 아니라 벌과 곤충에서도 같은 현상을 관찰했다고 말합니다. 즉, 미토콘드리아는 생물 종에 관계없이 일정 수준의 적외선을 받으면 기능이 향상된다는 것입니다.

“그렇다면 하루 15분이면 충분한가요? 더 오래 쬐어야 할 필요는 없나요?”

15~20분이 최적입니다. 그 이상이 되면 효과가 극적으로 증가하는 것이 아니라, 점점 한계효용이 줄어드는 ‘수확 체감(diminishing marginal utility)’ 현상이 나타납니다. 글렌 제프리 교수의 또 다른 연구에서도, 눈을 통해 3분간 적색광을 받는 것만으로도 망막의 기능이 개선된다는 결과가 나왔습니다. 즉, 일정 시간이 지나면 추가적인 빛 노출이 크게 의미가 없을 수도 있습니다.

“그렇다면 햇빛을 받는 최적의 시간대는 언제인가요? 아침에 받는 것이 가장 좋습니까?”

개인적으로는 시간대가 크게 상관없다고 생각합니다. 다만, 자외선이 강한 시간대(정오 무렵)에는 피부 손상을 우려할 수 있기 때문에, 피부가 민감한 사람들은 자외선이 약한 시간대를 선택하는 것이 좋습니다.

문제는 겨울철입니다. 겨울철에는 햇빛을 충분히 받기가 어려운 환경이 조성됩니다.

특히 11월부터 1월 중순까지는 낮 시간이 짧아지면서 사람들이 햇빛을 거의 받지 못하는 생활 패턴을 가지게 됩니다. 아침에 일어나서 차를 타고 출근하면, 아직 해가 뜨지 않은 경우가 많습니다. 직장에 도착했을 때 해가 떠 있지만, 대부분 실내에서 하루를 보내게 되죠. 그리고 퇴근할 때쯤이면 이미 해가 져 있습니다.

이런 생활이 몇 주간 지속되면, 결국 하루 15분조차 햇빛을 받지 못하는 상황이 됩니다. 저는 이것이 겨울철 인플루엔자 유행의 주요 원인 중 하나라고 생각합니다.

EPA(미국 환경보호청)에서 진행한 연구에 따르면, 미국인들은 평균적으로 하루의 93%를 실내에서 보냅니다. 이 중 86%는 건물 안에서, 나머지 6~7%는 차량 안에서 보내고 있습니다.

이는 비교적 최근의 현상입니다. 제 어린 시절을 떠올려 보면, 학교에서 집으로 돌아와 간식을 먹은 후에는 부모님께서 “밖에 나가서 놀라”고 하셨던 기억이 있습니다. 당시에는 아이들이 집 안에서만 머물러 있는 것이 드문 일이었죠.

“또한, 요즘에는 사람들이 늦게까지 일하거나 전자기기를 사용하면서 단파장(블루라이트) 인공광에 노출되는 시간이 길어지고 있습니다.”

맞습니다. 블루라이트가 밤늦게까지 우리 눈에 들어오면서 생체 리듬이 깨지는 것이죠.

그래서 제 조언은 아주 단순합니다. 점심시간을 활용하세요. 만약 아침에 햇빛을 받을 시간이 없다면, 점심시간이라도 밖으로 나가서 햇빛을 쬐는 것이 중요합니다. 이 시간대에는 자외선(UV)이 가장 강할 가능성이 높지만, 그래도 햇빛을 전혀 받지 않는 것보다는 훨씬 낫습니다.

물론, 저는 캘리포니아에 살고 있기 때문에 1년 내내 300일 이상 햇빛을 받을 수 있는 환경에 있습니다. 하지만 보스턴, 뉴욕, 영국, 스웨덴처럼 겨울철에 햇빛이 부족한 지역에서는 어떻게 해야 할까요?

이와 관련하여 적외선 램프를 활용한 연구가 있습니다. 여기서 주의해야 할 점은, 적외선의 강도가 너무 높으면 오히려 해로울 수 있다는 것입니다. “적외선을 많이 받을수록 더 좋다”는 생각은 잘못된 접근법일 수 있습니다. 인공 광원을 사용할 경우, 태양광에서 자연스럽게 받는 수준과 비슷하게 조정하는 것이 중요합니다.

한 연구에서는 적외선(850나노미터 파장)의 영향을 분석하기 위해 실험 참가자가 매일 4시간 동안 적외선 램프가 설치된 책상 앞에 앉도록 했습니다. 연구진은 이 실험을 여름과 겨울에 각각 진행했습니다. 그런데 결과가 흥미로웠습니다.

여름철에는 적외선 램프의 효과가 거의 없었습니다. 아마도 참가자들이 이미 자연광을 충분히 받고 있었기 때문일 것입니다. 반면, 겨울철에는 적외선 램프를 사용한 참가자들이 유의미한 건강 개선 효과를 보였습니다.

이러한 결과는 단순한 독감 발생 패턴을 넘어선 의미를 가집니다. 미국 전역에서 발생하는 자연사(자연적인 원인으로 인한 사망)를 연중 비교해 보면, 인플루엔자와 폐렴뿐만 아니라 심장 질환, 신장 질환, 알츠하이머병과 같은 질환도 모두 비슷한 패턴을 보입니다.

즉, 이러한 질병으로 인한 사망률은 1년 중 낮이 가장 짧은 날(12월 말1월 초) 이후 13주 사이에 정점을 찍고, 가장 낮은 날(여름철)이 지나고 1~3주 후에는 다시 감소하는 경향을 보입니다.

이 데이터를 이해하면, 우리 몸이 태양광, 특히 적외선과 깊이 연관되어 있다는 사실이 분명해집니다. 하지만 우리는 현대 생활에서 대부분의 시간을 실내에서 보내고 있으며, LED 조명 등으로 인해 자연광에서 제공하는 적외선이 거의 사라진 상태입니다.

우리는 만성 질환과 싸우고 있으며, 그 중심에는 미토콘드리아 기능 저하가 있습니다. 그런데 연구 결과에 따르면 적외선은 미토콘드리아의 기능을 개선하는 데 중요한 역할을 합니다.

이 모든 것을 종합해 보면, 현재 우리가 할 수 있는 가장 쉬운 해결책이 있습니다. 돈이 들지 않으며, 지금 당장 실행할 수 있는 방법입니다. 그것은 바로 겨울철에 더 많은 햇빛을 받는 것입니다.

“두 가지 질문이 있습니다. 첫째, 미국에서 비만이 증가하는 원인 중 하나가 빛과의 변화된 상호작용, 즉 햇빛 부족과 인공광 노출의 변화 때문이라고 생각하시나요? 아니면, 조금 다르게 질문하자면…”

“질문을 조금 다르게 표현해 보겠습니다. 만약 우리가 실험을 설계한다고 가정해 봅시다. 그리고 저는 하루 15분 동안 햇빛을 쬐는 것이 체지방 감소에 도움을 줄 수 있다는 가설을 세운다고 하겠습니다. 여기서 중요한 점은, 이 효과가 칼로리 섭취량과는 독립적이어야 합니다. 운동을 추가하는 것도 아니고, 식단을 바꾸는 것도 아닙니다. 단순히 매일 15분 동안 햇빛을 쬐는 것만으로 신진대사에 긍정적인 영향을 미칠 수 있을까요?”

“실험 참가자들은 가능한 한 반소매 옷을 입고, 아니면 얇은 긴소매 옷을 입고 햇빛을 받을 것입니다. 중요한 것은 태양광에서 나오는 장파장(적외선)을 15분 동안 쬐는 것이죠. 앞서 우리가 논의한 것처럼, 등 뒤쪽에 적외선을 노출했을 때 혈당 반응이 감소했다는 연구 결과가 있었습니다. 그렇다면 다른 변수를 배제한 상태에서, 이 실험이 비만이나 대사질환 지표를 어느 정도 개선할 수 있을 거라고 예측하시나요?”

“저녁 식사 내기를 한다고 가정해 봅시다. 50% 개선이 이루어진다면 저는 정말 놀랄 것 같습니다.”

“저도 마찬가지입니다.”

“하지만 20~30% 개선이 나타난다면, 저는 충분히 가능성이 있다고 봅니다.”

“그렇다면 이것은 상당히 중요한 수치입니다.”

“그렇죠. 이 연구 결과를 처음 접하는 사람들은, 햇빛과 장파장이 면역 체계 강화나 신진대사 개선에 도움을 줄 수 있다는 개념이 다소 낯설게 들릴 수도 있습니다. 하지만 우리가 이야기하는 적색광과 적외선 요법은 단순한 ‘바이오해킹’이 아닙니다. 실제로 1900년대 초반에는 광치료법(phototherapy)이 루푸스 치료에 효과적이라는 연구 결과가 나왔으며, 이 연구로 노벨상까지 수여되었습니다.”

“즉, 특정 파장의 빛을 이용해 세포 건강을 개선하고, 질병을 예방할 수 있다는 개념은 새로운 것이 아니라 오래전부터 연구되고 있었다는 것이군요.”

“맞습니다. 그런데 이것을 바라보는 관점은 두 가지가 있습니다. 어떤 사람들은 이것을 ‘바이오해킹’이라고 부르지만, 다른 사람들은 이것이 오히려 원초적인 개념이라고 이야기합니다. 결국 우리는 원래 자연광과 함께 살아가던 존재였고, 지금은 우리가 햇빛과 상호작용하는 방식이 완전히 달라졌다는 것이 핵심입니다. 불과 10~20년 전만 해도 햇빛을 받는 방식이 지금과는 매우 달랐습니다.”

“제가 사람들에게 추천하는 방법 중 하나는, 단순히 ‘자신이 얼마나 야외에서 시간을 보내는지’를 한 주 동안 관찰해 보는 것입니다. 몇몇 사람들은 이미 충분히 야외에서 시간을 보내고 있을 수도 있겠지만, 많은 사람들이 실제로는 거의 실내에서만 생활하고 있을 가능성이 큽니다.”

“맞습니다. 그리고 단순히 야외에서 시간을 보내는 것뿐만 아니라, 선글라스를 쓰지 않은 상태에서 햇빛을 받는 것이 중요합니다. 이 실험을 통해 자신이 실제로 하루 동안 햇빛에 얼마나 노출되는지를 측정해 보면, 생각보다 햇빛을 거의 받지 않는다는 사실을 깨닫게 될 것입니다.”

“실제로 이를 연구한 논문이 있습니다. 연구진은 손목에 착용할 수 있는 센서를 활용하여 참가자들이 하루 동안 얼마나 많은 빛을 받는지를 측정했습니다. 이 연구의 제목은 ’어두운 낮과 밝은 밤(Dark Days and Bright Nights)’이었으며, 연구 결과에 따르면 낮 동안 충분한 빛을 받지 못하는 것이 높은 사망률과 연관이 있었습니다.”

“밝은 밤, 즉 취침 환경에서 빛이 너무 많으면 멜라토닌 분비가 억제되어 건강에 악영향을 미친다는 연구 결과는 이미 잘 알려져 있습니다. 하지만 낮 동안 충분한 빛을 받지 못하는 것이 사망률 증가와 관련이 있다는 점은 많은 사람들이 간과하고 있는 부분입니다.”

“이 연구에서는 시간대별 데이터를 분석했으며, 흥미로운 결과를 발견했습니다. 만약 밤늦게까지 빛을 많이 받으면 사망률이 증가했지만, 아침 7~8시쯤 충분한 빛을 받으면 건강에 긍정적인 영향을 미쳤습니다.”

“그리고 한 가지 더 말씀드리고 싶은 것은, 흐리거나 비가 오는 날에도 빛이 완전히 차단되는 것은 아니라는 점입니다…”

흐리고 구름이 많은 날이라고 해도, 낮 동안에는 여전히 많은 광자가 구름을 통과해 도달합니다. 하지만 많은 사람들이 “내가 사는 곳에는 햇빛이 전혀 없다”고 말합니다. 만약 그때마다 1달러씩 받았다면 꽤 많은 돈을 모았을 겁니다.

제가 항상 하는 말이 있습니다. 가장 낮이 짧은 날에도 밖으로 나가보세요. 오전 10시나 오후 2시에 바깥을 둘러보고, 한밤중과 비교해 보세요. 동굴 속에 사는 것이 아니라면, 햇빛은 항상 존재합니다. 우리는 흔히 맑은 날의 강렬한 햇빛만을 떠올리지만, 흐린 날에도 태양광은 존재하며 우리 몸에 영향을 미칩니다.

오늘 아침에도 남부 캘리포니아에서는 안개비가 내리고 구름이 잔뜩 낀 날씨였습니다. 사실 저는 이런 날씨에 밖으로 나가고 싶지 않았습니다. 하지만 오늘 하루 종일 실내에서 일해야 했기 때문에, 모자를 쓰고 후드를 입고 밖으로 나갔습니다. 그리고 선글라스를 쓰지 않은 채 몇 분간 햇빛을 눈으로 받아들였습니다. 비가 오는 날이라도 바깥은 여전히 밝습니다. 폭풍우가 치는 날이라도 낮 동안에는 여전히 충분한 빛이 존재합니다. 하지만 많은 사람들이 맑은 날이 아니면 햇빛을 받을 수 없다고 착각합니다.

오늘 이야기한 많은 주제 중에서 가장 중요한 핵심은 이것입니다. 햇빛은 일 년 내내 존재합니다.

지하에서 생활하지 않는 이상, 우리는 항상 낮 동안 햇빛을 접할 수 있습니다.

또한, 햇빛이 건강에 미치는 영향을 원시적이거나 기초적인 개념으로 볼 수도 있지만, 이는 과학적으로도 입증된 사실입니다. 저는 햇빛과 건강의 관계를 연구하면서 흥미로운 역사를 발견했습니다.

예를 들어, 과거에는 결핵 치료를 위한 요양원이 고지대에 세워졌습니다. 높은 고도에서는 대기층이 얇아 자외선(UV)과 기타 태양광이 더 많이 들어오기 때문입니다. 당시 의사들은 현대의 첨단 의료 장비가 없었지만, 관찰을 통해 태양광이 환자들의 회복을 돕는다는 사실을 알고 있었습니다.

18세기와 19세기 의사들은 우리가 지금보다 더 정밀한 관찰 능력을 가지고 있었던 것 같습니다. 예를 들어, 청진기를 사용해 심장음을 듣고, 특정한 심장 질환을 진단할 수 있었습니다. 지금처럼 MRI나 X-ray 같은 도구가 없었지만, 그들은 임상적 관찰을 통해 정확한 진단을 내렸습니다.

이러한 맥락에서, 플로렌스 나이팅게일을 떠올려볼 수 있습니다. 그녀는 현대 간호학의 창시자로, 크림 전쟁 당시 영국군 병사들을 돌보면서 중요한 기록을 남겼습니다. 그녀는 다음과 같이 말했습니다.

“환자의 전반적인 회복을 위해 가장 중요한 요소는 신선한 공기이며, 그다음으로 중요한 것은 바로 직접적인 태양광 노출이다.”

그녀는 환자들이 햇빛을 받을 수 있도록 배치하는 것이 회복 속도를 높이는 데 필수적이라고 믿었습니다.

또한, 스미스소니언 연구소는 몇 년 전, 미국 역사상 가장 영향력 있는 인물 100인을 선정했습니다. 그중에는 엘렌 G. 화이트(Ellen G. White)라는 여성이 포함되어 있었습니다. 그녀는 세계에서 가장 많이 번역된 여성 작가이며, 정규 교육을 제대로 받지 못한 상태에서 건강 개혁에 관심을 가졌습니다.

1800년대에 그녀는 “우리는 햇빛을 충분히 받아야 한다. 그것이 건강을 유지하는 데 큰 차이를 만든다”고 기록했습니다.

더욱 놀라운 점은, 그녀가 서캐디언 리듬과 멜라토닌에 대한 현대 과학이 밝혀지기 전에 이미 이러한 개념을 직관적으로 이해하고 있었다는 것입니다. 그녀는 다음과 같이 썼습니다.

“밤 9시 이후에도 계속 불을 켜두는 것은 건강을 해치는 습관이다.”

엘렌 G. 화이트는 “밤 9시 이후에는 불을 꺼야 한다”고 말했습니다. 저는 그녀의 사상에 대해 조금 알고 있습니다. 그녀는 제가 다녔던 롬린다 대학을 설립한 사람이기도 하죠.

우리는 과거에 병원의 구조 자체가 환자들이 햇빛을 충분히 받을 수 있도록 설계되었던 시대가 있었습니다. 그런데 왜 오늘날 우리는 그러지 않을까요? 저는 우리가 다시 그렇게 해야 한다고 생각합니다.

“왜 우리는 더 이상 이렇게 하지 않는 걸까요?”

저도 그 이유를 어느 정도 알고 있습니다. 저는 현재 중환자실에서 환자들을 치료하고 있으며, 이 개념을 이해한 후로는 가능하다면 환자들을 햇빛이 있는 곳으로 데리고 나가려고 합니다. 하지만 이 과정은 매우 어렵습니다. 중환자들은 일반적인 환자보다 훨씬 더 위중한 상태에 있으며, 산소 포화도가 떨어지지 않도록 주의해야 합니다. 또한, 산소 탱크를 함께 이동해야 하고, 응급 상황이 발생하지 않도록 철저히 준비해야 합니다. 즉, 중환자실의 안전한 환경을 벗어나 환자를 바깥으로 데려가는 것은 상당한 위험이 따릅니다.

그럼에도 불구하고, 저는 몇몇 병원 직원들을 설득하여 이를 실행해 보았습니다. 그리고 몇 차례 성공적인 사례를 경험했습니다. 우리는 삽관(인공호흡기 삽입) 직전까지 갔던 환자들을 야외로 데려갔고, 그들은 몇 일 동안 상태가 악화되다가도 햇빛을 쬔 후 눈에 띄게 호전되었습니다.

특히 기억에 남는 사례가 있습니다.

에이미 한(소셜미디어에서 ‘Amy HNM YHR’로 활동 중)이라는 여성이 저에게 연락을 주었습니다. 그녀의 아들이 겪었던 놀라운 이야기를 들려주었죠.

그녀의 아들은 15세의 나이에 백혈병에 걸렸고, 결국 항암 치료를 받아야 했습니다. 당시 그는 미네소타에서 치료를 받고 있었는데, 다행히도 여름철이었습니다. 하지만 화학 요법으로 인해 면역력이 극도로 저하된 상태에서 ’호중구감소성 발열(neutropenic fever)’이라는 심각한 상태에 빠졌습니다. 백혈구 수치가 너무 낮아졌고, 몸 전체의 면역 체계가 붕괴되었죠.

그러던 중, 그는 치명적인 곰팡이 감염인 ’뮤코르증(mucormycosis)’에 걸렸습니다. 이 감염은 폐 조직을 빠르게 손상시키며, 혈관을 통해 퍼지게 됩니다. 감염이 너무 심각해져서 의사들은 그의 왼쪽 폐를 절제하기로 결정했습니다. 하지만 수술 후에도 상태는 악화되었고, 감염이 오른쪽 폐로 퍼지기 시작했습니다.

그의 상태는 점점 악화되었고, 고열이 지속되었습니다. 결국 의료진은 가족과 회의를 열어야 했습니다. 그들은 15세의 소년에게 직접 설명해야 했습니다. “당신은 회복될 가능성이 없습니다.”

그 순간, 그를 ‘소생 금지(No Code, DNR)’ 상태로 전환하기로 결정했습니다. 즉, 응급 상황이 발생하더라도 심폐소생술을 하지 않고 자연스럽게 생을 마감하도록 하는 것이었습니다.

이때 간호사들은 그에게 마지막 소원을 물었습니다.

“혹시 원하는 것이 있니? 우리가 해줄 수 있는 것이 있을까?”

그는 어머니에게 말했다고 합니다.

“그냥 밖에 나가서 놀고 싶어요.”

그는 자신이 우리가 지금까지 이야기해 온 태양광과 건강의 연관성에 대해 알지 못했지만, 단순히 밖에 나가고 싶다고 했습니다. 그는 본능적으로 자연으로 돌아가고 싶었던 것입니다.

그 요청을 들은 간호사들은 그의 마지막 소원을 들어주기 위해 최선을 다했습니다. 의료진은 산소 탱크를 준비했고, 그를 병상에 태운 채 병원 밖으로 데려갔습니다. 그는 매일 5시간씩 야외에서 시간을 보냈습니다. 그와 함께 있던 사람들은 심지어 ’파이어플라이(Firefly)’라는 광치료 장치를 사용하여 추가적인 빛을 조사해 주기도 했습니다.

그리고 결과는 놀라웠습니다.

그는 의료진의 예상대로 이틀 만에 사망하지 않았습니다.

오히려 그의 상태는 개선되기 시작했습니다. 고열이 사라졌고, 산소 요구량이 감소했습니다.

저는 이것을 하나의 결정적인 증거라고 주장하고 싶지는 않습니다. 하지만 우리는 그가 6주 동안 병원 내 LED 조명 아래에서 지내며 상태가 점점 악화되었고, 야외로 나간 후 회복되기 시작했다는 사실을 기억해야 합니다.

그 소년은 5일 동안 매일 야외에서 시간을 보냈고, 이후 병원으로 돌아와 CT 스캔을 다시 촬영했습니다. 그리고 그의 어머니가 저에게 그 CT 스캔 결과를 보내주었습니다. 저는 그 이미지를 직접 확인했고, 이에 대한 내용을 저희 MedC 채널에서도 다루었습니다.

결과는 놀라웠습니다. 질병이 거의 사라진 상태였습니다.

의료진조차도 그 이유를 설명할 수 없었습니다. 현재까지도 이 현상에 대한 명확한 과학적 설명이 나오지 않았습니다. 하지만 그는 아직 살아 있으며, 현재도 항암 치료를 받고 있습니다. 물론 그는 한쪽 폐를 절제한 상태이지만, 남아 있는 폐는 정상적으로 기능하고 있으며, 항진균제를 복용 중입니다. 가장 중요한 점은, 지금까지 그에게서 곰팡이 감염의 흔적이 전혀 발견되지 않았다는 것입니다.

저는 이 사례를 하나의 결정적인 증거로 제시하려는 것이 아닙니다. 과학적으로 확실한 증거로 간주되는 것은 무작위 대조 실험(randomized controlled trials)이나 역학 연구(epidemiological studies)에서 통계적으로 유의미한 결과를 보이는 경우입니다. 저는 그런 연구 데이터를 근거로 설명하는 것을 선호합니다.

그러나 이 사례를 소개하는 이유는 단순합니다. 우리는 특정한 치료법을 실행하는 것이 현실적으로 얼마나 어려운지를 알아야 합니다. 하지만 의지가 있다면 방법도 있다는 것을 이 사례가 보여줍니다.

여기서 잠시 쉬면서, 오늘의 팟캐스트 후원사 중 하나인 ‘Function’을 소개하겠습니다.

작년에 저는 보다 포괄적인 건강 검진 서비스를 찾던 중 Function 회원이 되었습니다. Function은 100가지 이상의 정밀한 실험실 테스트를 제공하여, 신체 건강의 전반적인 상태를 파악할 수 있는 종합적인 검진을 제공합니다. 이 검진을 통해 심장 건강, 호르몬 상태, 면역 기능, 영양 상태 등을 종합적으로 분석할 수 있습니다.

최근에는 BPA와 같은 유해 플라스틱 노출 검사나 ‘영구 화학물질(forever chemicals)’에 대한 검사도 추가되었습니다. Function은 단순히 혈액 검사를 제공하는 것이 아니라, 그 데이터를 분석하고 해당 분야 전문가들의 조언을 함께 제공합니다.

예를 들어, 제가 처음 Function 검사를 받았을 때 혈액 내 수은(Mercury) 수치가 높다는 사실을 발견했습니다. Function은 단순히 이 문제를 진단하는 것에 그치지 않고, 수은 수치를 줄이는 최적의 방법까지 안내해 주었습니다. 그 방법 중 하나가 참치 섭취를 줄이는 것이었는데, 당시 저는 참치를 많이 먹고 있었습니다. 또한, Function은 글루타티온(Glutathione) 생성을 촉진하고 해독을 돕는 NAC(N-아세틸시스테인) 보충제를 섭취하는 것도 추천했습니다.

제가 두 번째 Function 검사를 받았을 때, 이러한 조치가 효과적이었음을 확인할 수 있었습니다.

혈액 검사는 신체적, 정신적 건강과 관련된 많은 요소를 파악하는 데 필수적입니다. 그러나 기존의 혈액 검사는 비용이 매우 비싸고 절차도 복잡했습니다. 하지만 Function은 간단한 절차와 합리적인 비용으로 이를 해결하고 있습니다.

이러한 이유로 저는 Function의 과학 자문위원회(Scientific Advisory Board)에 합류하게 되었고, Function이 이번 팟캐스트를 후원하게 되어 매우 기쁩니다.

만약 Function 서비스를 이용해 보고 싶다면, functionhealth.com/huberman에서 가입할 수 있습니다. 현재 Function에는 25만 명 이상의 대기자가 있지만, 후버만 팟캐스트 청취자들에게는 우선 접근 권한이 제공됩니다.

이제 다시 본 주제로 돌아가 보겠습니다.

이 이야기는 매우 인상적인 사례입니다.

환자를 야외로 데려가는 것은 쉽지 않습니다. 하지만 햇빛을 대체할 수 있는 것은 없습니다.

다행히도, 대부분의 팟캐스트 청취자들은 병원에 입원해 있는 환자가 아닙니다. 하지만 많은 분들이 노년의 부모님을 모시고 있거나, 본인 스스로가 나이가 들면서 점점 야외 활동이 줄어들고 있음을 느낄 것입니다.

“나이가 들면서 사람들이 바깥 활동을 줄이는 것은 자연스러운 현상인가요?”

네, 대체로 그렇습니다. 하지만 몇몇 예외적인 경우도 있습니다.

저는 개인적으로 제가 햇빛을 충분히 받을 수 있도록 환경을 구성해 두었습니다.

무슨 일이 있어도 매일 야외로 나가 눈으로 햇빛을 받아들이려고 합니다. 비가 오든, 날씨가 흐리든 상관없습니다. 저는 어디를 여행하든 간에 매일 이 습관을 유지하려고 노력합니다.

하지만 만약 이동이 어렵거나 외출이 불가능한 경우라면, 저는 대안으로 10,000룩스(lux) 수준의 강한 조명을 활용하기도 합니다.

현대 조명은 일반적으로 단파장 쪽으로 치우쳐 있습니다. 즉, 푸른빛(블루라이트)이 강화된 형태로 제공됩니다. 표면적으로는 흰빛처럼 보이지만, 사실상 가시광선 스펙트럼 전체에 걸쳐 고르게 분포되어 있지는 않습니다. 대부분 적색광과 적외선은 줄어들고, 푸른빛과 녹색빛이 강화된 형태로 제공됩니다. 그래서 이러한 조명을 사용하면 매우 밝게 보이지만, 실제로 태양광과는 차이가 있습니다.

저는 아침에 일어나자마자 10,000룩스(Lux) 수준의 강한 백색광을 사용합니다. 만약 태양이 아직 떠오르지 않은 상태라면, 이 백색광을 사용하여 각성을 유도합니다. 최근에는 이 백색광 옆에 적색광 및 근적외선 조명을 추가로 배치하고 있습니다. 그래서 아침에 일어나서 짧은 시간 동안, 예를 들면 저널을 쓰거나 간단한 활동을 하면서, 이 두 가지 빛을 함께 쬐는 시간을 가집니다.

이것은 단순한 개인적인 경험이지만, 저는 적색광과 근적외선이 포함되었을 때 에너지 수준, 기분, 집중력이 향상되는 것을 체감하고 있습니다. 물론, 이것이 특정 제품을 홍보하려는 것은 아닙니다. 저는 이 팟캐스트에서 의료용 적색광 기기와 관련된 파트너십이 있긴 하지만, 지금 이 이야기를 하는 이유는 단순히 개인적인 경험을 공유하기 위함입니다.

제가 이런 방법을 활용하는 이유는, 자연광을 최대한 모방하려는 노력의 일환입니다. 하지만 이것이 태양광을 완전히 대체할 수 있다고 생각하지는 않습니다. 그래서 저는 인공광을 사용하더라도 여전히 아침에 태양빛을 직접 받으려 노력합니다.

그렇다면 병원에서는 왜 이러한 조치를 취하지 않을까요?

저는 병원에서도 상대적으로 적은 비용으로 이런 시스템을 구축할 수 있다고 생각합니다. 병원에서 환자를 하루 동안 입원시키는 비용을 생각하면, 이러한 조명 시스템을 도입하는 것이 훨씬 경제적일 수 있습니다.

“맞습니다. 병원에서 하루 동안 환자를 유지하는 비용은 엄청나게 비쌉니다. 의료진 인건비, 소모품 비용, 소모품 폐기 비용, 청소 인력까지 포함하면 병원 운영 비용은 점점 증가하고 있습니다.”

그러자 일부 사람들은 이렇게 생각할 수도 있습니다. “그래서 병원들은 환자들이 오래 머물기를 원하는 것 아닌가?” 병원이 마치 호텔처럼 환자가 머무는 시간이 길어질수록 더 많은 비용을 청구할 수 있다는 생각을 하는 사람들이 있을 수도 있습니다.

“저는 음모론을 신봉하는 사람이 아닙니다. 하지만 현실적으로 보면, 병원에 오래 머물수록 오히려 건강이 악화된다고 느끼는 사람들도 많습니다. 물론 많은 경우에는 환자들이 치료를 받고 나아서 퇴원하지만, 병원 환경 자체가 건강 회복에 반드시 최적의 조건을 제공하는 것은 아니라는 점도 고려해야 합니다.”

한 가지 확실한 점은, 병원에서 빛과 서캐디언 리듬(생체 리듬)의 중요성에 대한 데이터가 엄청나게 축적되고 있음에도 불구하고, 정작 병원 시스템은 이를 적극적으로 반영하지 않는다는 것입니다.

“그렇죠. ICU(중환자실)에서 흔히 발생하는 ’ICU 정신병(ICU Psychosis)’이라는 개념이 있습니다. 정상적인 정신 건강을 가지고 병원에 입원한 사람이, 인공 조명과 야간 모니터링, 지속적인 수면 방해 등의 요인으로 인해 정신적으로 혼란을 겪는 현상을 의미하죠.”

네, 이것은 잘 알려진 현상입니다. 그리고 더 흥미로운 점은, 병실에서 창문 근처에 있는 환자들은 ICU 정신병을 겪을 확률이 낮다는 연구 결과도 있습니다. 창문을 통해 자연광을 받는 환자들이 인공광만 받는 환자들보다 정신적으로 더 안정적인 상태를 유지한다는 것이죠.

“이뿐만이 아닙니다. 연구에 따르면, 창문이 있는 병실에서 치료받는 환자들은 병원에서 더 빨리 퇴원하는 경향이 있습니다.”

“그렇다면, 병원들은 왜 여전히 인공 조명을 기본으로 사용하고 있는 걸까요?”

병원 운영 방식과 관련하여, ‘서브캡(sub-capita)’ 계약이라는 개념이 있습니다. 이는 병원이 보험사와 계약을 맺고, 특정 지역 내 3만 명의 환자를 대상으로 월별 일정 금액을 받고 의료 서비스를 제공하는 방식입니다. 이 시스템에서는 병원에 입원한 환자의 치료 비용을 병원이 직접 부담해야 하므로, 병원은 환자를 최대한 빨리 퇴원시키는 것이 유리합니다.

이러한 병원에서는 매일 케이스 매니저(case manager)들이 환자들의 상태를 점검합니다. “이 환자는 현재 어떤 치료를 받고 있는가? 우리가 할 수 있는 최선의 조치는 무엇인가? 어떻게 하면 이 환자를 더 빨리 퇴원시킬 수 있을까?” 이런 질문을 지속적으로 던지며 환자의 퇴원을 가속화하려 합니다.

그렇다면 더욱 당황스러운 사실은, 우리가 이미 빛 치료(light therapy)나 햇빛 노출이 환자의 회복 속도를 향상시킨다는 명확한 연구 데이터를 가지고 있음에도 불구하고, 병원들이 이를 적극적으로 활용하지 않는다는 점입니다.

예를 들어, 브라질에서 수행된 연구에서는 무작위 대조 시험(randomized controlled trial)을 통해 빛 치료의 효과를 분석했습니다. 연구진은 특정 환자들에게 LED 재킷을 입혔습니다. 이 재킷은 적외선(940나노미터)을 방출하도록 설계되었으며, 일부 환자에게는 전원을 켜고, 일부 환자에게는 전원을 끄는 방식으로 실험을 진행했습니다. 이 빛은 인간이 육안으로 볼 수 없는 파장이었기 때문에, 환자들은 자신이 실제로 빛을 받고 있는지조차 인식하지 못했습니다.

그 결과, 매일 15분씩 7일 동안 이 빛 치료를 받은 환자들은 다음과 같은 개선을 보였습니다.

• 혈중 산소 포화도(Oxygen Saturation) 증가

• 호흡이 더 깊고 길어짐

• 심박수와 호흡수가 안정적으로 개선됨

• 면역 세포(특히 림프구) 수치 향상

림프구는 코로나19를 포함한 다양한 바이러스 감염에 대응하는 핵심 면역 세포입니다. 따라서 이 연구는 단순한 생체 반응을 넘어서, 빛이 면역 체계를 직접적으로 강화하는 역할을 할 수 있음을 시사합니다.

이 연구에서 더욱 주목할 점은 입원 기간의 차이였습니다.

• 대조군(빛 치료를 받지 않은 그룹)의 평균 입원 기간: 12일

• 빛 치료 그룹의 평균 입원 기간: 8일

즉, 단순히 하루 15분 동안 빛 치료를 받았을 뿐인데, 평균적으로 입원 기간이 4일 단축된 것입니다.

병원에서 하루를 더 머무르는 데 드는 비용을 생각해 보세요. 의료 비용은 어마어마하게 높습니다. 만약 빛 치료가 이러한 비용을 줄일 수 있다면, 이것은 병원뿐만 아니라 환자와 보험사 모두에게 엄청난 이점을 제공할 수 있습니다.

그래서 저는 이 연구 결과가 단순히 개인적인 관심사가 아니라, 병원 운영진, 정책 결정자, 그리고 의료 시스템을 관리하는 사람들에게 중요한 의미를 가진다고 생각합니다.

“이런 연구 결과가 있는데도 불구하고, 병원들이 햇빛 노출을 활용한 치료를 적극적으로 시행하지 않는 이유가 무엇일까요?”

저도 같은 의문을 가지고 있습니다.

사실 저는 개인적으로 이런 연구를 직접 진행해 보고 싶다는 생각을 했습니다. 환자들을 태양광에 노출시키는 단순한 실험을 설계해볼 수도 있습니다. 예를 들어, 병원에 ‘야외 치료 구역’을 마련하고, 환자들이 하루 20~30분 동안 햇빛을 받을 수 있도록 하는 것입니다. 이 과정에서 간호사들이 환자들의 상태를 지속적으로 모니터링하고, 이후 다시 병실로 돌려보내는 방식입니다.

우리는 이미 환자들을 CT 촬영이나 MRI 검사실로 이동시키는 과정에서 15~20분 정도 걸리는 경우가 많습니다. 이것은 병원에서 흔히 이루어지는 절차입니다. 하지만 이와 동일한 프로세스를 활용하여, 환자들을 태양광에 노출시키는 실험을 수행할 수도 있습니다.

개인적인 경험으로만 보면, 환자들에게 햇빛을 쬐게 하면 정말로 큰 차이를 만들어 낼 수 있습니다. 하지만 이것은 어디까지나 경험적인 부분이고, 이를 과학적으로 증명하기 위해서는 체계적인 연구가 필요합니다.

“이제 건강 유지 및 증진을 목적으로 하는 일반인들에게도 적용할 수 있는 부분을 이야기해 보겠습니다. 다행히도 대다수의 사람들은 병원에 입원해 있지 않으며, 건강을 유지하고 싶어 합니다. 이들을 위한 햇빛 노출 가이드라인이 있다면 무엇이 가장 효과적일까요?”

첫 번째는 하루 15분의 햇빛 노출입니다.

만약 태양광을 직접 받을 수 없다면, 인공광을 활용하는 것도 고려할 수 있습니다. 장파장(근적외선 포함)을 방출하는 특정 조명 장치가 이러한 목적으로 사용될 수 있습니다.

그러나, 햇빛과 인공광의 영향을 논할 때, 우리는 반드시 어둠(darkness)의 중요성도 함께 고려해야 합니다.

“맞습니다. 저도 최근에 《미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)》에 실린 연구를 읽었습니다. 이 연구에서는 아이들을 대상으로 두 그룹을 나누어 실험했습니다. 한 그룹은 완전히 어두운 환경에서 잠을 잤고, 다른 그룹은 미세한 빛이 있는 환경에서 잠을 잤습니다.”

실험에서는 두 그룹을 나누어 한 그룹은 완전히 어두운 방에서 잠을 자도록 했고, 다른 그룹은 100룩스(Lux) 정도의 희미한 불빛이 있는 방에서 잠을 자도록 했습니다. 이 100룩스의 조명은 매우 희미한 빛으로, 방 한쪽 구석에 있는 작은 야간등과 비슷한 수준이었습니다.

다음 날 아침, 연구진은 참가자들의 혈당 수치를 측정했습니다. 결과는 명확했습니다. 희미한 빛이 있는 환경에서 잠을 잔 그룹은 혈당 수치가 더 높게 나타났습니다.

이 실험을 통해 중요한 사실이 확인되었습니다. 잠자는 동안에는 완전한 어둠이 필요하다는 것입니다. 하지만 현실적으로 이것을 실천하는 것은 쉽지 않습니다. 호텔에서 묵거나 야간 조명이 있는 환경에서 잠을 자야 하는 경우도 많죠. 그렇기 때문에 수면 환경을 최적화하기 위한 몇 가지 대안이 필요합니다.

개인적으로 저는 실크나 인조 실크 소재의 수면 안대(eye mask) 를 사용합니다. 매우 편안할 뿐만 아니라, 빛을 완전히 차단하는 데 효과적입니다.

“그렇다면, 밤이 너무 밝은 환경에서 생활하는 사람들에게는 어떤 해결책이 있을까요? 예를 들어, 도시에서 살면서 야간 조명이 너무 강한 곳에 거주하는 경우 말이죠.”

좋은 질문입니다. 암막 커튼(blackout curtains) 이 가장 좋은 해결책입니다.

저는 야간 근무를 하는 사람들과 상담할 때도 동일한 조언을 합니다. 그들은 밤에 일하고, 낮에 잠을 자야 하기 때문에 완벽한 어둠을 유지하는 것이 필수적입니다. 많은 사람들이 낮에 잠을 자려고 하지만, 창문을 통해 들어오는 햇빛 때문에 충분한 수면을 취하지 못합니다. 그래서 저는 알루미늄 포일을 창문에 붙여 빛을 완전히 차단하는 방법을 추천하기도 합니다.

“눈을 감고 있으면 빛을 차단할 수 있다고 생각하는 사람들도 있을 텐데요. 그런데 빛이 여전히 눈을 통해 들어온다고 하셨죠?”

맞습니다. 우리는 앞서 적외선이 피부를 통과할 수 있다고 이야기했죠. 같은 원리로, 빛은 눈꺼풀을 통해서도 들어올 수 있습니다. 연구에 따르면, 단 1~2개의 광자(photon) 가 망막 뒤쪽에 도달해도 생체 리듬 조절에 영향을 미칠 수 있습니다.

“정말인가요? 한두 개의 광자만으로도 영향을 미칠 수 있다고요?”

네, 실험 환경에서는 이론적으로 가능합니다. 인간의 시각 시스템은 놀라운 감도를 가지고 있습니다. 우리가 인식하지 못하는 미세한 빛도 뇌에서 감지할 수 있습니다.

“하버드 의과대학(Chuck Czeisler 연구팀)에서 수행한 연구에서도 빛이 멜라토닌 분비를 억제하는 정도를 분석했죠. 질문은, 얼마나 적은 빛으로도 멜라토닌 분비가 억제될 수 있는가입니다.”

“어느 정도의 빛이 필요할까요?”

인간의 눈은 야간에 훨씬 더 민감해집니다. 망막의 간상세포(rod cells)와 특수한 광수용체들이 생체 시계(circadian clock)로 신호를 보내는데, 연구에 따르면 단 15초간 인공 조명에 노출되는 것만으로도 멜라토닌 분비가 억제될 수 있습니다.

“15초요? 정말 짧은 시간이네요.”

네, 맞습니다. 그래서 야간에 화장실에 가려고 불을 켜면, 그것만으로도 멜라토닌 리듬이 깨질 수 있습니다.

“그렇다면, 야간에 화장실에 갈 때는 어떻게 해야 할까요? 특히 남성들은 야간에 깨서 화장실에 가야 할 일이 많잖아요. 그렇다면 밤에 화장실에 가면서도 멜라토닌 리듬을 유지하는 방법이 있을까요?”

좋은 질문입니다. 사실 그 해결책은 매우 논리적이지만, 직접 들어보면 “아, 정말 당연한 이야기네”라고 생각하게 될 것입니다.

핵심은 빛을 직접 눈에 비추지 않는 것입니다.

“예를 들면 스마트폰 플래시를 이용하는 방법이 있나요?”

네, 스마트폰 플래시는 매우 강한 빛이지만, 중요한 것은 그것을 직접 눈에 비추지 않는 것입니다. 방을 밝히기 위해 플래시를 켜는 대신, 바닥이나 벽을 향해 비추면서 화장실로 가는 것이 좋습니다.

또는, 빨간색 조명을 사용할 수도 있습니다. 빨간색 빛은 멜라토닌 억제 효과가 상대적으로 적기 때문에, 수면 리듬에 미치는 영향이 덜합니다. 실제로 연구에서도 빨간 조명이 일반적인 백색광보다 서캐디언 리듬을 덜 방해한다는 결과가 나왔습니다.

“그러면 스마트폰 화면을 밤에 보는 것은 어떨까요?”

스마트폰 화면을 보면 멜라토닌이 억제됩니다. 특히 푸른빛(블루라이트)이 강하게 포함되어 있기 때문입니다. 그렇기 때문에 스마트폰을 사용할 때 “야간 모드” 를 활성화하거나, 붉은 계열의 조명을 적용하는 필터 기능 을 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

“그렇다면, 사람들에게 가장 중요한 조언은 밤에는 가능한 한 빛을 피하고, 완벽한 어둠에서 잠을 자라는 것이군요.”

네, 그리고 가능하다면, 아침에는 자연광을 최대한 많이 받는 것이 좋습니다.

그는 이렇게 말했습니다. “우리 집은 밤에 정말 어두워요. 그래서 사람들은 거기 가는 걸 두려워할 수도 있어요. 발이 걸려 넘어질 수도 있고요.”

제 친구인 닥터 사마르 헤라르 박사는 국립 정신 건강 연구소(NIMH)의 시간생물학(chronobiology) 연구부 책임자입니다. 다시 말해, 그는 빛과 생체 리듬을 연구하는 전문가로서, 이 주제를 연구하고 직접 실천하는 사람입니다.

사마르 박사와 처음 만났을 때, 그는 심각한 비만 상태였습니다. 그런데 그가 팟캐스트에서 이야기했는지는 모르겠지만, 그는 단순히 햇빛과 어둠에 대한 접근 방식을 바꾸는 것만으로 80파운드(약 36kg) 이상을 감량했습니다.

그가 했던 변화는 크게 두 가지였습니다.

1. 낮에는 충분한 햇빛을 받고, 밤에는 완전한 어둠을 유지하는 것

2. 수면 패턴을 바꾸어 밤 9~10시에 잠자리에 들고, 늦게까지 깨어 있지 않는 것

당시 그는 볼티모어에 살고 있었기 때문에, 겨울철에 이러한 변화를 실천하는 것이 쉽지는 않았습니다. 하지만 그의 식욕이 자연스럽게 조절되었고, 결국 그는 체중을 크게 감량할 수 있었습니다.

“와, 정말 놀랍네요. 그냥 자연스럽게 체중이 줄었다는 거군요?”

네, 맞습니다. 저는 이것이 글렌 제프리 교수의 연구와도 관련이 있다고 생각합니다. 그의 연구에서 빛이 혈당 수치에 미치는 영향을 분석했을 때, 햇빛을 받은 그룹에서 혈당이 더 낮게 유지되었다는 결과가 나왔습니다.

이런 연구를 보면, 우리가 태양이 떠 있는 동안만 식사를 해야 하는 것이 아닐까? 하는 생각이 듭니다.

“저도 동의합니다. 저 역시 해가 떠 있는 동안만 식사를 하는 것이 가장 이상적이라고 생각합니다. 개인적으로 저녁 식사는 6시에서 6시 30분 사이에 하는 것을 선호합니다. 하지만 현실적으로는 사람들이 저녁 식사를 함께하는 시간이 늦어지는 경우가 많아서 쉽지 않죠. 만약 사람들이 저녁을 더 일찍 먹을 수 있다면 저는 언제든 찬성입니다.”

실제로, 잠자리에 들기 몇 시간 전에는 음식 섭취를 피하는 것이 수면의 질을 향상시킵니다. 하지만 반대로, 너무 배가 고프면 잠들기도 어려울 수 있습니다.

“그렇죠. 그리고 우리가 여기서 이야기하는 규칙들이 ‘절대적인 법칙’이 아니라는 점도 중요합니다. 규칙을 너무 엄격하게 적용하다 보면, 오히려 스트레스를 받아서 건강에 해가 될 수도 있거든요. 따라서 우리는 적절한 수준에서 실천하고, 다음 날 다시 시도하는 태도를 가지는 것이 중요하다고 생각합니다. 완벽할 필요는 없어요.”

네, 완벽한 규칙이 아니라, 실천 가능한 방향을 찾는 것이 중요합니다.

지금까지 New Start 원칙의 여러 요소를 이야기해 왔는데, 저는 이제 영양(Nutrition), 운동(Exercise), 신뢰(Trust), 휴식(Rest) 같은 다른 요소들에 대해서도 이야기하고 싶습니다. 하지만 그 전에, 저는 오랫동안 궁금했던 한 가지 논란이 되는 주제에 대해 이야기하고 싶습니다.

이전에 저는 제 입장을 공개적으로 밝힌 적이 있고, 이에 대해 많은 비판을 받기도 했습니다. 하지만 오늘은 이 주제에 대해 제 입장을 다시 한번 점검해 보고 싶습니다.

“ICU(중환자실)에서 독감 환자들을 많이 보시죠?”

네, 맞습니다.

“독감은 심각한 경우 치명적일 수도 있지만, 일반적으로 건강한 사람들에게는 큰 문제가 되지 않는 경우도 많습니다. 그렇다면 저는 이번 겨울에 독감에 대해 걱정해야 할까요? 저는 건강한 편이고, 면역력이 강하다고 생각하는데요.”

좋은 질문입니다. 그리고 이어서 또 하나의 질문이 있습니다.

“선생님은 개인적으로 독감 백신을 맞으시나요? 그리고 독감 백신을 건강한 사람들에게 권장하시나요? 또는 대사 건강이 좋지 않은(비만, 당뇨 등) 사람들에게는 백신을 권장하시나요?”

사실 저는 이전 팟캐스트에서 독감 백신을 맞지 않는다고 이야기한 적이 있습니다. 그리고 이에 대해 비판을 많이 받았죠.

저는 CDC(미국 질병통제예방센터)의 공식 권장 사항을 반대하는 것이 아닙니다. 사람들은 각자 자신의 선택을 해야 합니다. 다만, 저는 제가 내린 결정이 어떤 의미인지 알고 있으며, 개인적인 경험을 바탕으로 백신을 맞지 않아도 괜찮다고 판단했을 뿐입니다.

저는 지금까지 독감 백신을 맞아본 적이 없습니다. 그리고 저는 독감에 걸린 적이 있는지도 확신하지 못합니다. 가끔 감기에 걸려서 1~2주 정도 고생한 적은 있지만, 저는 오히려 이런 과정이 제 면역 체계를 강화하는 데 도움이 된다고 생각합니다. 하지만 어쩌면 저는 이 문제를 비이성적으로 생각하고 있을지도 모릅니다.

“그렇다면 선생님은 독감 백신을 맞으시나요? 그리고 독감 백신을 건강한 사람들에게 추천하시나요?”

좋은 질문입니다. 저는 이 문제를 항상 같은 방식으로 접근합니다. 모든 의료 개입에는 이점과 위험이 공존합니다.

저는 중환자실에서 근무하기 때문에, 매일 독감 환자들과 접촉하고 있습니다. 따라서 저는 독감 바이러스에 노출될 위험이 매우 높습니다.

“병원에 들어가면, 다음 날 누군가가 ‘아, 그 환자 독감이었어요’라고 말하는 경우가 종종 있습니다. 즉, 내가 이미 접촉한 후에야 독감 환자였다는 사실을 알게 되는 것이죠. 그래서 저는 의사가 된 이후로 매년 독감 백신을 맞고 있습니다.”

“한 시즌에 여러 번 맞나요?”

“아니요, 한 번만 맞습니다.”

“그럼 독감 시즌이 시작될 때 백신을 맞나요?”

“네. 백신은 현재 알려진 독감 변종들에 대한 항체를 포함하고 있습니다.”

“그렇다면 독감 백신을 어떻게 결정하는 건가요? 매년 어떤 변종을 포함할지를 미리 예측하는 방식인가요?”

“네, 정확히 그렇습니다. 기본적으로 남반구에서 6개월 전에 유행했던 독감 변종을 관찰하고, 그것이 북반구에서 유행할 가능성이 높다고 판단하는 방식입니다. 그리고 남반구에서는 반대로 북반구에서 유행했던 변종을 참고하여 백신을 제작합니다. 일반적으로 3~4가지 변종을 포함하려고 합니다.”

“2009년 이후로 백신 조성에 변화가 있었나요?”

“네, 2009년 H1N1 대유행 이후부터는 그 변종을 포함하려는 시도가 이루어졌습니다. 2009년은 정말 힘든 해였죠. 앞서 햇빛 연구를 이야기할 때도 언급했지만, 그때 이후로 백신 조성에 큰 변화가 있었습니다.”

“그런데 독감 백신의 부작용에 대한 논란도 있지 않나요?”

“네, 독감 백신의 부작용에 대한 논란은 늘 존재합니다. 최근 제가 중환자실에서 돌본 한 환자를 예로 들어보겠습니다. 그 환자는 당뇨 관리를 제대로 하지 못한 상태였고, 헤모글로빈 A1C 수치가 16~17 정도로 매우 높았습니다. 그런 상황에서 독감에 걸렸고, 면역 체계가 약한 상태에서 심각한 곰팡이 감염까지 동반되었습니다. 결국 거의 치명적인 상황까지 갔습니다.”

“즉, 독감으로 인해 면역력이 약한 사람들이 가장 위험한 상태에 처할 가능성이 높다는 것이군요.”

“네, 맞습니다. 면역력이 억제된 사람들, 즉 대사 건강이 좋지 않은 사람들은 독감 바이러스가 훨씬 더 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.”

“그렇다면 독감 백신의 역할은 정확히 무엇인가요?”

“독감 백신은 면역 체계에 사전 경고를 주는 역할을 합니다. 많은 사람들이 백신을 맞으면 절대 독감에 걸리지 않는다고 생각하는데, 그것은 사실이 아닙니다. 백신을 맞아도 감염될 수 있습니다. 하지만 차이가 있다면, 백신을 맞으면 증상의 강도가 훨씬 약해진다는 것입니다.”

“예를 들면, 독감에 걸리면 입원해야 할 수도 있는 상황에서, 백신을 맞았을 경우 단순히 집에서 쉬면서 회복할 수도 있다는 것이군요.”

“맞습니다. 백신을 맞았다고 해서 완전히 감염을 차단하는 것은 아니지만, 증상의 심각성을 줄여줄 수 있습니다. 그래서 면역력이 약한 사람들에게는 독감 백신을 맞는 것이 특히 중요합니다.”

“면역이 약한 사람뿐만 아니라, 독감에 자주 노출되는 사람들에게도 백신을 권장하시나요?”

“네, 예를 들어 ICU(중환자실)에서 일하는 사람들은 독감 바이러스에 반복적으로 노출되기 때문에, 저는 백신을 맞을 것을 권장합니다.”

“그렇다면 선생님의 자녀들도 독감 백신을 맞나요?”

“네, 우리 아이들도 맞습니다. 주된 이유는 우리가 의사이기 때문에, 가정으로 독감을 옮길 가능성이 있기 때문입니다.”

“그렇군요. 그럼 아이들이 몇 살 때부터 독감 백신을 맞기 시작했나요?”

“우리는 아이들이 십 대가 된 이후부터 독감 백신을 맞기 시작했습니다. 개인적인 선택이었고, 공식적으로는 생후 6개월부터 접종이 가능하다고 알고 있습니다.”

“그렇다면, 독감 백신을 맞는 것이 시민으로서의 책임이라고 생각하시나요? 저는 개인적으로 백신을 맞은 적이 없습니다. 하지만 저는 사람들과 접촉도 많이 하고, 외식도 하고, 헬스장에도 갑니다. 그런데도 건강을 유지하고 있습니다. 가끔 감기에 걸리긴 하지만, 심각한 독감에 걸린 적은 거의 없습니다.”

“‘무책임하다’는 표현은 너무 강한 것 같습니다. 저는 이 문제를 ‘스위스 치즈 모델(Swiss Cheese Model)’을 통해 바라봅니다. 혹시 스위스 치즈 모델에 대해 들어보셨나요?”

“저는 스위스 치즈를 좋아하는데요.”

“좋습니다. 스위스 치즈 모델이란 이런 개념입니다. 여러 조각의 스위스 치즈를 쌓아 놓으면, 각각의 치즈 조각에는 구멍이 나 있죠. 하지만 그 조각들을 여러 개 겹쳐 놓으면, 어떤 조각의 구멍이 다른 조각의 치즈 부분에 가려지게 됩니다.

이 모델을 의학에 적용하면 이렇게 볼 수 있습니다. 예를 들어, 수술실에서 감염을 방지하기 위해 우리는 단 하나의 방법에만 의존하지 않습니다. 기구를 살균할 뿐만 아니라, 절개 부위의 피부도 소독하고, 수술실의 온도와 습도를 조절하며, 양압 환경을 유지합니다. 또한, 외과의는 마스크와 멸균 장갑을 착용합니다. 즉, 하나의 보호 장치에만 의존하는 것이 아니라 여러 개의 ‘스위스 치즈 조각’을 배치해 두는 것입니다. 만약 한 부분에서 문제가 발생하더라도, 다른 보호 장치들이 작동하여 전체적인 위험을 줄일 수 있도록 말이죠.”

“독감과 뉴 스타트(New Start) 원칙도 마찬가지입니다. 영양(Nutrition), 운동(Exercise), 물(Water) 등 다양한 요소들이 건강을 지키는 역할을 합니다. 그리고 마지막으로, 이러한 요소들을 다 갖춘 상태에서 추가적인 보호 조치로 독감 백신을 선택할 수도 있습니다. 즉, 백신은 또 하나의 스위스 치즈 조각이 될 수 있는 것이죠. 그렇기 때문에, 자신에게 맞는 선택을 하기 위해서는 의사와 상담하고, 위험과 이점을 고려하여 결정하는 것이 중요합니다.”

“독감 백신과 관련된 알려진 위험 요소가 있나요? 그리고 그 위험이 발생할 확률은 얼마나 되나요?”

“물론 있습니다. 대표적인 위험 요소 중 하나는 알레르기 반응입니다. 그래서 백신을 맞기 전에 의료진이 ‘이전에 독감 백신에 알레르기 반응을 보인 적이 있는가?’를 질문하게 됩니다. 극단적인 경우에는 아나필락시스 쇼크(anaphylactic shock)와 같은 심각한 알레르기 반응이 나타날 수도 있습니다. 하지만 사실, 이것은 어떤 약물이나 백신에서도 발생할 수 있는 현상입니다.”

“특히 흥미로운 사례가 하나 있었습니다. 몇 년도인지 정확히 기억나지는 않지만, 유럽에서 독감 백신을 맞은 후 기면증(나르콜렙시, Narcolepsy) 이 발생한 사례가 보고되었습니다. 미국에서는 해당 백신이 사용되지 않았지만, 연구진들은 특정 독감 백신이 면역 반응을 유발하여 기면증을 유발할 가능성이 있다고 추정했습니다.”

“그렇다면 독감 백신이 뇌의 특정 부위에 영향을 미쳤다는 건가요?”

“네, 연구진들은 하이포크레틴(Hypocretin) 이 생성되는 뇌의 영역에서 문제가 발생했다고 보고 있습니다. 하이포크레틴은 수면-각성 주기를 조절하는 신경전달물질입니다. 해당 백신이 자가면역 반응을 일으켜, 면역 체계가 이 신경전달물질을 공격하게 된 것이죠.”

“기면증에 대해 좀 더 설명해 주실 수 있나요?”

“많은 사람들이 기면증을 단순히 ‘과도한 졸음’으로 생각하지만, 심한 경우에는 감정적 자극을 받을 때 갑자기 잠에 빠지는 현상(카타플렉시, Cataplexy) 도 나타납니다. 이러한 증상이 심하면 운전을 할 수도 없고, 심지어 마비된 것처럼 움직일 수도 없게 됩니다.”

“정말 심각한 질환이군요.”

“그렇습니다. 다행히 이런 사례는 극히 드문 경우였으며, 해당 백신은 이후 시장에서 철회되었습니다. 하지만 이것이 중요한 교훈을 주는 사례라는 점은 분명합니다.”

“결국, 모든 의료 개입에는 위험이 따를 수 있다는 것이군요.”

“맞습니다. 예를 들어, 저는 중환자실(ICU)에서 일하면서 가끔 머리에 출혈이 있는 환자들을 보게 됩니다. 그 환자들 중 일부는 혈전 방지제(혈액 희석제, Blood Thinner) 를 복용 중이었기 때문에 출혈이 악화된 것입니다. 하지만 그렇다고 해서 제가 폐 클리닉에서 모든 환자에게 ‘혈전 방지제를 끊으세요’라고 말하지는 않습니다. 왜냐하면, 역학적으로 볼 때 혈전 방지제는 장기적으로 생명을 살리는 역할을 하기 때문입니다. 즉, 우리는 ‘위험이 있으니 무조건 피해야 한다’가 아니라, 이점과 위험을 균형 있게 고려하는 접근 방식을 취해야 합니다.”

“뇌졸중이나 심장마비를 예방하는 데 효과적인 약물들이 있기 때문에, 우리는 개별 환자에게 적합한 약물을 찾아야 합니다. 이를 위해서는 훈련이 필요하며, 때로는 특정 위험 요소를 계산할 수 있는 도구들이 활용되기도 합니다.”

“독감이 유행하는 겨울철에는 출근해서 퇴근할 때까지 계속 마스크를 착용하시나요? 새로운 환자를 만날 때, 그 환자가 독감인지 아닌지를 알고 있다면, 그 여부와 관계없이 마스크를 쓰시나요?”

“네, 독감뿐만 아니라 코로나19 대유행 이후 마스크 착용에 대한 논의가 활발해졌죠. 일반적인 수술용 마스크는 입에서 나오는 비말이 다른 사람에게 전달되는 것을 막아주거나, 외부에서 내 입으로 들어오는 것을 방지하는 역할을 합니다. 우리가 일하는 병원에서는 독감 발생률을 모니터링하고, 독감이 증가하는 시점이 되면 의사와 환자 모두 마스크를 착용하도록 합니다.”

“N95 마스크는 조금 다르다고 알고 있는데요.”

“네, N95 마스크는 바이러스가 밖으로 나가는 것을 막는 역할을 하지는 않습니다. N95 마스크 중 일부는 공기가 나가는 밸브가 있어서 호흡할 때 내부 공기가 빠져나갈 수 있습니다. 하지만 N95의 가장 큰 장점은 공기를 들이마실 때 공기 여과 기능이 작동한다는 점입니다. 즉, 마스크를 통해 공기를 흡입할 때 필터링이 이루어지는 것이죠. 따라서 감염을 원하지 않는 사람들에게는 매우 효과적입니다.”

“하지만 호흡기 질환이 있는 사람들에게는 N95가 적합하지 않을 수도 있겠군요.”

“맞습니다. 만약 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)이나 다른 폐 질환이 있는 사람이 N95를 착용하면, 호흡이 더 어려워질 수 있습니다. 공기를 여과하는 과정에서 더 많은 힘이 필요하기 때문이죠. 저는 개인적으로 마스크 착용에 신경을 많이 씁니다. 특히 오늘 팟캐스트 출연을 앞두고 있었기 때문에, 절대 독감에 걸려서 이 자리에 오지 못하는 상황을 만들고 싶지 않았습니다.”

“덕분에 독감을 가져오지 않으셔서 감사합니다. 그런데 생각해 보니, 저는 이 팟캐스트를 시작한 이후로 한 번도 아프지 않았어요. 매주 월요일마다 긴 에피소드를, 목요일에는 짧은 필수 에피소드를 내보내고 있기 때문에, 아플 시간이 없어요. 그런데 이번 독감 백신에 대해서는 좀 더 깊이 생각해 봐야겠어요.”

“그렇다면 손 씻기는 어떤가요? 저는 예전에 한 친구에게 들은 이야기인데, 그가 연구실에서 함께 일했던 한 박사님이 ‘손 씻기는 아무런 효과가 없다’고 말했대요.”

“네? 손 씻기가 효과가 없다고요?”

“그 박사님은 원래 외과 수술을 하다가 나중에 신경과 의사가 되고 연구자로 전향하셨는데, 그가 이런 말을 했다고 합니다. ‘수술 전에 의사들이 어떻게 손을 씻는지 봤어? 그들은 팔꿈치까지 철저하게 씻고, 베타딘 소독까지 하고, 장갑을 착용하지. 그게 진짜 감염을 막는 방법이지, 그냥 평범하게 손을 씻는 건 형식적인 행위일 뿐이야.’ 저는 처음에 이 말을 듣고 ‘그럴 리가 없어’라고 생각했어요. 그래서 직접 연구를 찾아보기 시작했죠.”

“결과는 어땠나요?”

“논문들을 찾아보면, 연구마다 결론이 조금씩 다릅니다. 즉, 손 씻기가 감염을 예방하는 효과가 있다는 연구도 있지만, 효과가 미미하거나 없는 것처럼 보이는 연구도 있습니다. 하지만 한 가지 확실한 점은, 우리가 하루 동안 얼굴을 얼마나 자주 만지는지를 고려해 보면 손 위생이 중요할 수밖에 없다는 것입니다.”

“맞아요. 우리는 무의식적으로 코를 만지고, 얼굴을 만지죠.”

“그렇습니다. 손으로 코, 입, 눈을 만지는 순간 바이러스가 침투할 수 있는 경로가 열리는 것입니다. 문손잡이를 만지거나 공공장소에서 표면을 접촉하는 것도 감염 경로가 될 수 있습니다.”

“그렇다면 감기나 독감 바이러스가 표면에서 얼마나 오래 생존할 수 있나요?”

“바이러스가 표면에서 얼마나 오래 생존할 수 있는지에 대한 연구 데이터를 찾아볼 필요가 있겠지만, 생각보다 더 오래 살아남을 수 있습니다. 코로나19 팬데믹 초기에는 표면을 소독하는 것에 굉장히 많은 노력을 기울였죠. 하지만 이후 연구 결과에 따르면, 코로나19는 주로 공기를 통해 전파되며, 표면을 통해 감염될 가능성은 상대적으로 낮은 것으로 나타났습니다.”

“그러면 인플루엔자(독감) 바이러스의 경우는 어떤가요?”

“인플루엔자 바이러스는 비말(droplet)을 통해 주로 전파됩니다. 또한, 로타바이러스(Rotavirus)나 클로스트리디움 디피실리(Clostridium difficile) 같은 장내 감염성 질환들은 접촉을 통한 전파가 주요 감염 경로입니다.”

“여기서 잠깐 쉬어가며 오늘의 팟캐스트 후원사인 ‘Our Place’를 소개하고 싶습니다.”

“우리 집 주방에서 사용하는 가장 좋아하는 냄비와 팬을 만드는 브랜드입니다. 놀랍게도, 많은 조리 도구에는 여전히 해로운 화학 물질인 ’영원한 화학물질(forever chemicals)’이 포함되어 있습니다. 이러한 물질은 호르몬 교란, 장내 미생물 균형 파괴, 불임 문제 등 여러 건강 문제와 관련이 있습니다.”

“제가 좋아하는 제품 중 하나는 ‘Titanium Always Pan Pro’인데, 이 제품은 일반적인 논스틱(non-stick) 팬과 다르게 전혀 화학물질을 사용하지 않습니다. 테플론(Teflon) 같은 코팅이 없으며, 순수한 티타늄을 사용하여 논스틱 효과를 구현했습니다. 덕분에 시간이 지나도 코팅이 벗겨지거나 성능이 저하되지 않습니다. 또한, 내구성이 뛰어나며, 디자인도 아름답습니다.”

“저는 거의 매일 이 팬을 사용해서 계란을 굽습니다. 계란이 눌어붙지 않고 완벽하게 요리되죠. 또한 햄버거 패티나 스테이크를 구울 때도 훌륭한 시어(sear) 효과를 제공합니다. 무엇보다도, 사용 후 세척이 쉽고, 식기세척기에도 사용할 수 있습니다.”

“현재 Our Place에서는 Titanium Always Pan Pro 제품에 대해 20% 할인 프로모션을 진행하고 있습니다. 공식 웹사이트에서 ‘SAVEHUBERMAN20’ 코드를 입력하면, 100일 동안 위험 부담 없이 사용할 수 있는 트라이얼 혜택과 무료 배송, 무료 반품 서비스까지 제공됩니다.”

“다시 본론으로 돌아가서, ’물(Water)’과 ’공기(Air)’에 대해 이야기해 보겠습니다.”

“저도 그렇지만, 많은 사람들이 ’물 섭취량이 감염 예방에 영향을 미칠까?’라는 궁금증을 가지고 있습니다. 또한 공기의 습도, 온도, 오존(Ozone) 등이 면역력에 미치는 영향도 궁금한데요.”

“좋은 질문입니다. 먼저, 물과 관련된 가장 중요한 것은 체내 수분 상태입니다.”

“의료적으로 우리는 혈액 검사를 통해 체내 나트륨 농도를 측정하는데, 흥미로운 점은 혈액 속 나트륨 농도는 섭취한 나트륨 양보다 체내 수분 상태에 더 큰 영향을 받는다는 것입니다.”

“즉, 물을 많이 마시면 나트륨 농도가 낮아지고, 적게 마시면 농도가 높아지는 것이군요.”

“맞습니다. 체내 수분 균형은 매우 정밀하게 조절됩니다. 몇 년 전, 한 연구에서 나트륨 농도와 사망률의 관계를 분석했는데, 나트륨 농도가 높아질수록 사망률도 증가하는 경향이 있었습니다. 이는 물을 충분히 마시는 것이 건강에 중요하다는 것을 의미합니다.”

“그럼 ‘하루 8잔의 물을 마셔야 한다’는 말은 사실인가요?”

“사실 그 정도까지는 필요하지 않을 수도 있습니다. 하지만 적절한 수분 섭취는 필수적입니다. 수분은 신장이 노폐물을 배출하는 데 중요한 역할을 하며, 땀을 흘리거나 운동을 하면 더 많은 물을 필요로 하게 됩니다.”

“그렇다면, 물을 외부적으로 사용하는 것도 감염 예방에 영향을 미칠까요?”

“네, 바로 그 부분을 이야기하고 싶었습니다. 대부분의 사람들은 체내 수분 섭취(내부적인 물 사용) 에 집중하지만, 사실 외부적인 물 사용(피부 접촉, 샤워 등) 도 중요한 역할을 합니다.”

바이러스에 대해 이야기하기 전에, 물의 중요한 특성 중 하나를 짚고 넘어가야 합니다. 그것은 바로 높은 엔탈피(enthalpy) 입니다.

이게 무슨 뜻일까요?

쉽게 말하면, 물은 온도를 1도 올리는 데 많은 에너지가 필요합니다. 그리고 반대로, 열을 잃을 때도 천천히 식습니다.

예를 들어, 따뜻한 물을 몸에 부으면, 물은 온도를 유지하면서 많은 에너지를 몸에 전달할 수 있습니다. 이것이 왜 중요한지 설명해 드리겠습니다.

사우나에 가본 적이 있나요?

건식 사우나(dry sauna)에서는 170~180도(화씨)의 고온에서도 비교적 잘 견딜 수 있습니다. 하지만 뜨거운 돌 위에 물을 뿌리는 순간, 열기가 강하게 몸으로 전해지는 것을 느끼게 됩니다. 그것이 바로 물이 열을 전달하는 뛰어난 능력을 가지고 있기 때문입니다.

이제 이 개념을 잠시 접어두고, 다시 면역 시스템과 바이러스에 대한 이야기로 돌아가 보겠습니다.

우리의 면역 시스템은 크게 두 가지 구성 요소로 나뉩니다.

1. 선천 면역(innate immune system)

2. 적응 면역(adaptive immune system)

적응 면역은 우리가 일반적으로 알고 있는 백신, 항체 등의 면역 반응을 의미합니다. 즉, 면역 시스템이 특정 항원을 인식하고 이에 대한 항체를 만들어내는 방식이죠. 하지만 변종이 조금이라도 달라지면, 기존 항체가 효과적으로 작용하지 않을 수도 있습니다.

반면, 선천 면역 시스템은 면역 반응의 1차 방어선 역할을 합니다. 이 시스템은 감염원이 무엇인지 몰라도, 몸에 들어온 것을 먼저 감지하고 처리하려고 합니다. 또한, 감염원을 적응 면역 시스템에 전달하는 역할도 합니다.

그런데 선천 면역 시스템에는 또 하나 중요한 기능이 있습니다. 바로 손상된 분자(damaged molecules)와 병원성 분자(pathological molecules)를 인식하는 능력입니다.

우리 몸의 선천 면역 시스템은 특정한 병원성 패턴을 감지할 수 있도록 설계되어 있습니다. 이를 병원성 연관 분자 패턴(Pathogen-Associated Molecular Patterns, PAMPs) 이라고 합니다.

그리고 선천 면역 시스템이 이러한 병원성 패턴을 제거하는 가장 강력한 도구가 바로 인터페론(interferon) 입니다.

인터페론의 역할

인터페론은 매우 강력한 항바이러스 단백질로, 넓은 범위의 바이러스를 제거하는 능력을 가지고 있습니다.

지금까지 우리가 이야기했던 코로나19(COVID-19)의 다양한 변종이나 독감(인플루엔자)의 여러 변종 모두 인터페론에게는 큰 의미가 없습니다. 왜냐하면 인터페론은 특정 변종에만 반응하는 것이 아니라, 광범위한 바이러스 감염을 차단하는 역할을 하기 때문입니다.

면역 시스템이 얼마나 정교하게 설계되어 있는지에 대한 유명한 말이 있습니다.

“바이러스가 우리 몸을 감염시킬 수 있으려면, 반드시 인터페론을 회피하는 전략을 가지고 있어야 한다.”

그리고 실제로도 그렇습니다.

사스(SARS-CoV-1) 바이러스가 처음 등장했을 때, 연구진은 이 바이러스가 인터페론을 억제하는 메커니즘을 가지고 있음을 발견했습니다.

코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)에 대해서도 마찬가지였습니다. 연구자들은 SARS-CoV-2가 인터페론을 억제하는 특정 유전자(mac-1)를 보유하고 있다는 것을 확인했습니다.

이는 인터페론이 바이러스 방어에서 얼마나 중요한 역할을 하는지를 보여주는 강력한 증거입니다.

온도와 인터페론의 관계

이제 다시 물과 온도의 이야기로 돌아가 보겠습니다.

몇 가지 연구에서는 체온과 인터페론 생성 사이의 관계를 조사했습니다.

실험 과정은 다음과 같습니다.

1. 림프구(면역 세포)를 배양 접시에 배양합니다.

2. LPS(지질다당류, Lipopolysaccharide)를 추가합니다.

• LPS는 박테리아에서 발견되는 분자로, 면역 반응을 유발하는 강력한 자극제 역할을 합니다.

3. 배양액의 온도를 천천히 증가시키며 인터페론 분비량을 측정합니다.

그 결과, 온도가 39°C(화씨 102.2도)에 도달했을 때, 인터페론 분비량이 10배 증가했습니다.

“39도라면 가벼운 열이 나는 정도인가요?”

“네, 또는 꽤 괜찮은 정도의 열이죠.”

즉, 발열 자체가 면역 반응을 증폭시키는 역할을 할 수 있다는 것입니다.

“그렇다면 일반적인 발열을 어떻게 다뤄야 할까요? 병원에서는 환자가 열이 나면 항상 연락이 옵니다. ‘의사 선생님, 이 환자가 열이 나고 있습니다.’ 보통 열이 문제가 된다고 생각하는데, 사실 열 자체는 면역 반응의 일부입니다. 1918년 스페인 독감 대유행 당시에도 같은 사고방식이 있었습니다.”

“그 당시 아스피린이 갓 발견된 상태였습니다. 바이엘(Bayer)에서 1899년에 아스피린을 출시했고, 당시에는 정말 획기적인 약으로 여겨졌습니다. 왜냐하면 아스피린이 열을 내리고, 몸살을 완화하며, 통증을 없애주었기 때문이죠. 당시 사람들은 독감이 바이러스에 의해 발생하는지도 몰랐고, 단순히 ‘인플루엔자 질병’이라고만 알고 있었습니다.”

“그래서 군 병원에서도 아스피린을 거의 남용하다시피 사용했습니다. 독감으로 입원한 젊은 병사들에게 고용량 아스피린을 투여한 것입니다. 그 결과 사망률이 상당히 높아졌고, 사례 치명률(case fatality rate)이 6%를 넘었을 수도 있습니다.”

“그럼 다시 물의 외부적 사용에 대해 이야기해 보겠습니다. 물은 많은 에너지를 저장할 수 있는 매개체입니다. 이를 활용하면 환자의 체온을 올릴 수 있고, 이를 통해 선천 면역 시스템을 활성화할 수도 있습니다.”

“즉, 뜨거운 목욕, 사우나, 뜨거운 샤워 등이 이에 해당하는데요. 가장 효과적인 방법은, 100년 전에도 사용되었던 수치료(hydrotherapy) 또는 온열 찜질(hot fermentation) 이라고 할 수 있습니다.”

“이 방법은 다음과 같이 진행됩니다. 먼저 린넨 타월을 뜨거운 물에 적신 후, 이를 가열합니다. 과거에는 난로에서 가열했지만, 현대에는 전자레인지를 사용할 수도 있습니다. 다만 화상을 입거나 화재가 발생하지 않도록 주의해야 합니다.”

“가열한 타월을 환자의 몸 위에 올려놓고, 그 위에 보호층(예: 얇은 천)을 덮어줍니다. 그리고 환자를 완전히 감싸서 땀이 나기 시작할 때까지 유지합니다. 약 20분 정도 지나면 땀이 나기 시작하는데, 이는 체온이 정상 설정값 이상으로 상승했음을 의미합니다.”

“이 과정은 면역 시스템을 활성화시키고, 특히 인터페론(interferon) 분비를 촉진하는 역할을 합니다.”

“실제로 몇 년 전 발표된 연구에 따르면, 코로나19 환자들에게 외부 인터페론을 투여했을 때 입원율이 50% 감소했다는 결과가 나왔습니다.”

“그럼 인터페론을 직접 복용할 수도 있나요?”

“네, 인터페론은 주사 형태로 투여됩니다. 연구에서는 인터페론 람다(Interferon Lambda)를 활용했으며, 이 연구는 New England Journal of Medicine에 발표되었습니다. 이는 FDA 승인을 받기 위한 3상 임상 시험이었고, 입원 환자가 줄어든 덕분에 최종 승인까지는 이르지 않았습니다. 하지만 연구 결과는 분명히 유의미했습니다.”

“그러면 인터페론을 피하 주사(subcutaneous injection)로도 투여할 수 있나요?”

“네, 가능합니다. 다만, 현재 시판되는 인터페론 치료제는 특정 질환(예: B형 간염, C형 간염 등) 치료를 위해 사용됩니다.”

“그렇다면, 인터페론을 사용할 수 없는 사람들은 어떻게 해야 하나요? 사우나나 목욕조차 할 수 없는 경우, 대체 방법이 있을까요?”

“네, 간단한 방법이 있습니다. 5~10분 동안 뜨거운 샤워를 한 후, 이불 속으로 들어가는 것입니다.

이것은 아주 오래된 방법이지만, 효과적입니다. 사실, 예전부터 ‘감기에 걸리면 뜨거운 차를 마시고 몸을 따뜻하게 해야 한다’는 말이 있었죠.”

“흥미롭네요. 그런데 역사적으로 이런 방법이 실제로 사용된 적이 있나요?”

“네, 100년 전, 미국 북동부에 여러 요양원(sanitarium) 이 있었습니다. 그중 많은 곳이 재림교회(Adventist Church) 에 의해 운영되었습니다.

이 요양원들은 당시 유행했던 감염병을 다루는 방식이 달랐습니다. 다른 병원에서는 약물 치료를 사용했지만, 이곳에서는 수치료(hydrotherapy)와 햇빛 노출(sunlight exposure) 을 활용했습니다.”

“그런데 그 요양원의 책임자가 누구였나요?”

“그는 웰스 루벨(Wells Ruble) 이라는 사람이었습니다. 그는 뉴잉글랜드 요양원(New England Sanitarium)의 의료 책임자로 활동했으며, 환자들에게 약물보다는 자연적인 치료법을 제공하는 것을 목표로 했습니다.”

루벨 박사는 뉴잉글랜드 요양원의 기록을 검토하면서, 인근의 10개 요양원의 환자 치료 데이터를 비교해 보았습니다. 그리고 당시 육군 병원(Army Hospitals)에서 발표한 공식 데이터를 분석하여 비교했죠. 그 결과는 상당히 충격적이었습니다.

그는 인플루엔자 치료 과정을 두 단계로 나누었습니다.

1. 첫 번째 단계: 초기 인플루엔자 감염 (이 단계에서 폐렴으로 진행되는가?)

2. 두 번째 단계: 폐렴 이후 사망 여부

요양원에서는 초기 인플루엔자 감염 단계에서 폐렴으로 진행되는 환자의 비율이 육군 병원의 6분의 1 수준에 불과했습니다.

즉, 요양원의 치료 방식이 초기 감염 단계에서 폐렴으로 악화되는 것을 효과적으로 억제했다는 의미였습니다.

그렇다면 그 차이를 만든 것은 무엇이었을까요?

요양원에서는 환자들에게 수치료(hydrotherapy) 를 즉각적으로 시행했습니다.

수치료의 핵심은 체온을 올리는 것이었습니다. 이들은 열을 유도하는 다양한 치료법을 활용했고, 환자들을 햇빛 아래로 내보내도록 했습니다.

당시 육군 병원의 사진을 떠올려 보면, 야전 병원은 대부분 야외 천막에 설치되었습니다. 이는 실내 공간이 부족했기 때문이었지만, 결과적으로 환자들이 햇빛을 많이 받을 수 있는 환경이었습니다. 그러나 육군 병원에서는 수치료를 시행하지 않았습니다.

그 결과, 요양원에서는 환자의 폐렴 진행률이 현저히 낮았던 반면, 일단 폐렴 단계로 진행된 환자들의 사망률에는 별다른 차이가 없었습니다.

당시에는 페니실린(penicillin)이 개발되기 전이었기 때문에(페니실린이 발견된 것은 1928년), 폐렴이 발생하면 치료가 매우 어려웠습니다. 실제로 폐렴으로 진행된 환자의 사망률은 50%에 달했습니다.

이 연구 결과는 공식적인 학술지가 아니라, 1919년 5월 1일 자 Life and Health라는 간행물에 발표되었습니다.

“놀랍군요. 당시에는 공식적인 연구 논문이 아니라 일반 대중이 읽을 수 있는 건강 잡지에 발표되었군요.”

“네, 하지만 이것이 한 번만 관찰된 현상이 아니라 여러 번 반복되었다는 것이 중요합니다. 같은 패턴이 여러 요양원에서 확인되었습니다.”

“그리고 여기서 더 흥미로운 부분이 있습니다. 이 개념과 관련하여 1927년에 노벨상이 수여되었습니다.”

“노벨상 수상자라면, 혹시 율스 바그너-야우레크(Jules Wagner-Jauregg) 박사인가요?”

“네, 맞습니다. 그는 오스트리아 출신의 정신과 의사였으며, 신경 매독(neurosyphilis) 환자들을 치료하면서 흥미로운 사실을 발견했습니다.”

“그가 발견한 것이 무엇이었죠?”

“그는 신경 매독 환자들이 고열이 날 때 증상이 호전된다는 사실을 발견했습니다. 당시에는 페니실린이 없었기 때문에, 매독으로 인해 신경계가 손상되면 사실상 치료 방법이 없었습니다. 그러나 열이 발생하면, 환자들의 상태가 개선되는 것이 관찰되었습니다.”

“그렇다면 그는 어떻게 이 원리를 활용했나요?”

“놀랍게도, 그는 일부 환자들에게 말라리아(malaria) 를 감염시키는 방법을 사용했습니다.”

“뭐라고요? 일부러 말라리아에 감염시켰다고요?”

“네, 그는 말라리아에 감염된 환자의 혈액을 신경 매독 환자들에게 주입했습니다. 말라리아는 매우 높은 발열을 유발하는데, 이 과정에서 신경 매독 환자들의 증상이 개선되는 것이 확인되었습니다.”

“말라리아 감염으로 인한 발열이 면역 반응을 활성화했다는 것이군요.”

“맞습니다. 그리고 그 당시에는 말라리아를 치료할 방법이 있었습니다. 퀴닌(quinine)이라는 약이 있었기 때문에, 일정 기간이 지난 후에는 말라리아를 치료할 수도 있었습니다. 즉, 그는 발열을 이용하여 신경 매독을 치료한 것입니다.”

“이것이 노벨상을 받게 된 이유군요.”

“그렇습니다. 그는 발열 요법(fever therapy) 을 통해 실제로 생명을 구한 최초의 의사 중 한 명이었습니다.”

“이제 여기서 우리가 논의했던 수치료와 연결되는 부분이 보입니다. 발열이 면역 반응을 촉진하고, 인터페론(interferon) 분비를 증가시킨다는 점에서 말이죠.”

“네, 그리고 이것은 단순한 가설이 아닙니다. 실제로 다양한 방식으로 입증된 개념입니다.

현재 일부 사람들은 ’펩타이드(peptides)’에 관심을 가지고, 회색 시장(gray market)에서 이를 구매하려고 합니다. 하지만 이런 제품들에는 LPS(지질다당류, lipopolysaccharide) 같은 오염 물질이 포함되어 있을 가능성이 높습니다.”

“LPS라면, 면역 반응을 유발하는 강력한 항원 중 하나 아닌가요?”

“맞습니다. LPS는 박테리아 세포벽에서 유래된 물질로, 몸에서 염증 반응을 촉진합니다. 일부 저품질 펩타이드 제품에는 LPS가 소량 포함되어 있을 수 있으며, 이를 반복적으로 주사하면 체내에서 만성적인 염증 반응과 발열이 발생할 수 있습니다.”

“그렇다면, 우리는 자연적인 방법으로 체온을 올리고 면역 반응을 활성화하는 방법을 고민해야 한다는 말씀이군요.”

“네, 그리고 이것이 바로 수치료와 사우나 치료의 핵심 원리입니다.”

“제가 뉴욕에 있을 때 월스트리트 근처에 있는 Spa 88이라는 곳에 가곤 합니다. 그곳과 개인적인 연관은 없지만, 거기에는 러시아식 사우나가 있습니다. 중간 온도로 설정된 사우나도 있는데, 러시아식 ‘중간 온도’라는 것은 사실상 굉장히 뜨겁습니다. 마치 어떤 음식점에서는 매운맛을 조절할 때 현지 문화에 맞춰야 하는 것처럼 말이죠.”

“그곳에는 매우 뜨거운 사우나도 있고, 그들은 평소에도 사우나를 하면서 적당히 덥다가 더 뜨거운 사우나로 이동하고, 증기탕으로 갔다가 다시 뜨거운 사우나로 돌아간 뒤 차가운 물에 들어갑니다. 즉, 이들은 ’열-냉 대조 요법(heat-cold contrast therapy)’을 자연스럽게 실천하고 있는 것이죠. 동유럽과 러시아, 스칸디나비아 지역에서는 이러한 습관이 수세기 동안 이어져 왔습니다.”

“맞습니다. 우리는 이것을 ‘바이오해킹’ 같은 새로운 건강법이라고 생각하지만, 사실 이 방법은 아주 오래전부터 존재해 왔습니다. 저는 인류학적으로 생각해 보면, 아마도 햇빛을 충분히 받지 못하는 지역에서는 이런 방식으로 부족한 태양광을 보완하는 것이 아닐까 싶습니다. 겨울철에는 자외선이 부족해지기 때문에, 이를 보충하기 위한 방법으로 사우나와 냉온욕을 활용한 것이 아닐까요?”

“그렇죠. 적도 근처에서는 이런 문화가 별로 없죠. 물론 사우나가 존재하는 곳도 있겠지만, 예를 들어 브라질 한여름은 이미 사우나처럼 덥기 때문에 굳이 추가로 사우나를 할 필요가 없을 수도 있습니다. 하지만 시베리아의 겨울은 상상만 해도 굉장히 혹독할 것 같군요.”

“역사적으로 가장 유명한 수치료(hydrotherapy) 센터 중 하나는 미시간 주 배틀 크리크(Battle Creek)에 있었던 요양원이었습니다. 이곳에서는 체계적인 수치료 프로토콜을 운영했죠.”

“제가 찾아봤더니, 일반적인 프로토콜은 20분간 뜨거운 환경에 있다가 매우 짧은 시간(1분 이내) 동안 차가운 환경으로 바뀌는 방식이었습니다. 그리고 그 과정에서 가슴 부위를 문지르거나 피부를 자극하는 절차가 포함되었습니다.”

“이것을 보면서 저는 즉시 핀란드 사우나를 떠올렸습니다. 핀란드 사람들은 사우나에서 나뭇가지로 몸을 때리는 의식을 하죠.”

“러시아인들은 유칼립투스 가지를 사용합니다.”

“맞아요, 유칼립투스 가지를 사용합니다. 러시아어로 ’플라차(platza)’라고 부르는 것으로 알고 있습니다. 러시아식 사우나에 가면 추가 비용을 내고 이 서비스를 받을 수도 있습니다. 숙련된 사람이 사우나 안에서 당신을 눕게 한 뒤, 얼굴과 주요 부위를 덮어 보호한 상태에서 유칼립투스 가지로 몸을 두드립니다. 단순히 때리는 것이 아니라, 혈류를 자극하는 방식으로요.”

“그 과정에서 피부 표면의 혈관이 확장되고, 더 많은 혈액이 말초부위로 이동하게 됩니다. 저는 이것이 과학적으로 검증된 것인지는 확실치 않지만, 이론적으로는 혈액순환을 촉진할 수 있을 것 같습니다.”

“네, 사실 사우나 자체의 열이 코어 체온(core body temperature)을 올리는 것이고, 이는 다양한 생리적 반응을 유발합니다. 최근에 이에 대한 연구를 읽었는데 정말 흥미로웠습니다. 그리고 냉욕은 혈관 수축(vasoconstriction)을 유도합니다.”

“의학적으로도 냉욕이 백혈구를 혈류로 이동시키는 효과가 있다고 배웁니다. 의대에서는 이렇게 설명합니다. 찬물이 혈관을 수축시키면, 혈관 내벽에 붙어 있던 백혈구들이 떨어져 나와 혈류로 방출됩니다. 즉, 냉욕은 백혈구를 순환계로 밀어 넣어, 면역 시스템을 더욱 활성화하는 역할을 합니다.”

“그럼 정리하자면, 열을 이용하면 체온이 올라가고, 이는 호르몬이 아닌 신체적 신호로 면역계를 활성화하는 역할을 합니다. 그리고 마지막으로 냉욕이 추가되면, 백혈구가 혈류로 이동하면서 신체 곳곳에서 필요에 따라 작용할 수 있게 되는 것이죠.”

“네, 그리고 냉욕의 또 다른 역할은 말초 혈관을 수축시켜 체내에 축적된 열을 보존하는 것입니다. 사우나에서 몸을 덥힌 후 냉욕을 하면, 내부에 쌓인 열이 외부로 방출되지 않고 내부에 머무르게 됩니다. 즉, 냉욕이 열을 ‘잠그는(locking in)’ 역할을 하면서, 사우나에서 얻은 효과가 더 오래 지속될 수 있도록 돕는 것입니다.”

“정말 놀랍군요. 설명을 한 번 더 요약해 주실 수 있나요?”

“네, 간단히 정리하면 이렇습니다.

1. 사우나(온열 요법): 체온을 올려 면역계를 활성화합니다.

2. 냉욕(냉열 대조 요법): 백혈구를 혈류로 방출시킵니다.

3. 혈관 수축(vasoconstriction): 체내 열을 보존하여 효과를 극대화합니다.”

“모든 백혈구에는 작은 돌기가 있어, 특정 물질에 붙을 수 있도록 설계되어 있습니다. 그런데 냉욕(차가운 샤워)을 하면 혈관이 수축하면서, 평소 혈관 벽에 붙어 있던 백혈구들이 떨어져 나와 혈류 속으로 방출됩니다. 이 과정을 백혈구 탈착(demargination) 이라고 합니다.”

“그렇다면 냉욕 후에 백혈구 수치가 증가한다고 볼 수 있나요?”

“정확히 말하면, 몸속의 백혈구 총량이 증가하는 것은 아닙니다. 단지 혈류 속으로 이동한 백혈구의 비율이 늘어나기 때문에, 혈액 검사에서는 백혈구 수치가 올라간 것처럼 보입니다.”

“즉, 백혈구들이 면역 체계의 ‘군대’라고 한다면, 원래 벽에 주둔해 있던 병력이 이제 실제로 순찰을 돌며 감염원을 찾아다니는 것이군요.”

“맞습니다. 이 과정은 선천 면역 반응(innate immune response) 의 일부이며, 냉욕이 단순히 기분을 상쾌하게 만드는 것 이상의 역할을 한다는 것을 보여줍니다.”

“저는 냉욕이 백혈구 활성화에 미치는 영향을 이렇게 설명해 주신 건 처음 들어보는데, 정말 논리적으로 이해가 됩니다.”

“뿐만 아니라, 냉욕은 열을 내부에 가두는 역할도 합니다. 즉, 냉탕에서 나와도 몸이 계속 따뜻하게 유지되는 것은 혈관 수축 덕분이죠.”

“그렇다면, 사람들은 사우나를 얼마나 오래 해야 할까요? 체온을 39°C(102.2°F)까지 올리려면 꽤 오랜 시간이 걸릴 것 같은데요.”

“그렇죠. 하지만 최근 연구를 보다가 흥미로운 결과를 발견했습니다. 쥐를 대상으로 한 연구였는데, 쥐의 적정 체온이 인간과 비슷하다는 점이 확인되었습니다. 그리고 연구진은 선천 면역 시스템과 인터페론(interferon) 분비에 대한 연구를 진행했습니다.”

“그 연구에서는 어떤 결과가 나왔나요?”

“기존 연구에서는 체온을 39°C까지 올려야 인터페론 분비가 10배 증가한다고 알려져 있었습니다. 하지만 연구진이 더 세밀한 실험을 진행한 결과, 37°C에서 38°C로 올라가는 것만으로도 인터페론 관련 신호 전달 체계가 크게 활성화된다는 사실이 밝혀졌습니다.”

“즉, 38°C(100.4°F)만 되어도 면역 반응이 촉진된다는 것이군요.”

“맞습니다. 연구진은 STAT(신호 전달 및 전사 활성화 인자)와 JAK(야누스 키나아제)라는 두 가지 주요 신호 경로를 분석했습니다. 그 결과, 단순히 체온이 37°C에서 38°C로 올라가는 것만으로도 면역 시스템이 활성화된다는 사실이 밝혀졌습니다.”

“이것이 의미하는 바가 무엇인가요?”

“사람들이 흔히 생각하는 것보다 조금만 체온이 올라가도 면역 시스템이 강하게 반응한다는 것입니다. 즉, 39°C까지 올릴 필요 없이, 38°C 정도만 유지해도 상당한 면역 반응을 유도할 수 있습니다.”

“그렇다면, 단순히 사우나에 들어가는 것만으로도 이 효과를 볼 수 있나요?”

“네, 하지만 각자의 열 내성(heat tolerance)에 따라 다릅니다. 또한 임신 중이라면 사우나를 피해야 합니다. 그리고 사람마다 열을 견디는 한계가 다르기 때문에, 개인의 상태에 맞게 조절해야 합니다.”

“러시아식 사우나에서 사람들이 양모 모자를 쓰는 것도 같은 원리인가요?”

“맞습니다. 러시아인들은 사우나에서 양모 모자를 쓰는데, 이것이 단순히 멋으로 하는 것이 아닙니다. 사실, 머리를 보호하면 뇌가 과열되지 않으면서도, 몸은 더 높은 온도를 유지할 수 있습니다.”

“그럼 머리를 보호하면 사우나에서 더 오래 있을 수 있나요?”

“네, 머리는 체온 조절의 핵심 역할을 하기 때문에, 두피가 과열되면 ‘너무 덥다’는 신호가 뇌에 전달됩니다. 하지만 머리를 보호하면 이러한 신호를 줄여, 사우나에서 더 오랜 시간 머무를 수 있습니다.”

“사우나는 온도 조절이 비교적 자유롭지만, 뜨거운 목욕의 경우 온도가 너무 높으면 피부가 화상을 입을 수 있다는 점에서 위험할 수도 있습니다. 따라서 사우나는 뜨거운 환경을 더 안전하게 탐색할 수 있는 공간을 제공합니다.”

“목욕물이 지나치게 뜨거우면 피부가 바로 화상을 입지만, 사우나에서는 자신의 한계를 느끼고 나갈 수 있는 여지가 더 많죠.”

“맞아요. 저는 열에는 굉장히 강한 편이지만, 추위는 별로 좋아하지 않습니다. 그래도 냉욕을 꾸준히 실천하고 있죠. 그런데 처음으로 화씨 210도(약 섭씨 99도)의 아주 뜨거운 사우나에 들어갔을 때, 머리를 덮지 않은 상태에서는 심장이 빠르게 뛰면서 바로 나가고 싶다는 생각이 들었습니다. 하지만 양모 비니 같은 모자를 쓰고 들어가면 괜찮더군요.”

“네, 맞아요. 머리를 보호하면 뇌가 과열되면서 발생하는 신호가 지연되기 때문에, 사우나 안에서도 더 오래 머무를 수 있습니다.”

“이와 관련해서 흥미로운 점이 있습니다. 100년 전 동부 지역의 대형 병원에서 환자 치료를 위해 사용했던 치료실의 사진을 본 적이 있습니다. 그곳에서는 치료실 내부의 뜨거운 환경에 환자들의 몸을 두고, 머리만 바깥으로 내놓은 상태로 치료를 진행했죠.”

“그 장면을 상상해 보세요. 긴 복도를 따라 늘어선 치료실, 그리고 작은 구멍으로 머리만 내놓고 있는 환자들. 각기 다른 시대와 문화에서 비슷한 해결책을 찾아낸다는 사실이 저는 정말 흥미롭습니다.”

“그렇죠. 저는 가끔 우리가 다루는 정보를 돌아보면서 생각합니다. 우리가 팟캐스트를 시작한 2021년 이후, 정말 다양한 도구와 프로토콜을 이야기해 왔지만, 결국 모든 것이 6~10개의 기본적인 범주로 나뉜다는 점이 보입니다.”

“예를 들어, 빛, 온도 조절, 수분 섭취, 미토콘드리아 건강, 세포 대사 같은 것들이죠. 서양 의학이든 동양 의학이든, 핀란드나 러시아에서 전해 내려온 전통적인 건강법이든, 결국 이 주제들이 핵심으로 작용하고 있습니다.”

“그렇습니다. 이런 개념들을 이해하면, 일상에서 더 나은 선택을 할 수 있죠. 예를 들어, 여행 중에 피곤하거나 비행기에서 내린 후 몸이 축 늘어지는 느낌이 들 때, 혹은 목이 간질간질하면서 감기에 걸릴 것 같은 느낌이 들 때, 가장 간단한 해결책이 무엇일까요?”

“뜨거운 샤워를 하면 되겠네요.”

“맞습니다. 사우나가 없다면, 뜨거운 샤워를 하는 것이 최선의 방법이죠. 햇빛을 받을 수 있다면 더 좋겠지만, 불가능한 상황이라면 앞서 이야기한 방법들을 활용하면 됩니다.”

“제가 흥미롭게 생각하는 것은, 전 세계 다양한 문화에서 비슷한 결론에 도달했다는 점입니다. 예를 들어, 어떤 분이 이라크에서 자란 어린 시절을 이야기하면서, 감기에 걸렸을 때 가족들이 그를 뜨거운 모래 속에 묻었다고 하더군요.”

“이것은 아시아에서도 비슷한 방식으로 전해집니다. 한국에서는 뜨거운 찜질방에서 땀을 빼고, 몸을 따뜻하게 덮어 주는 방식이 있죠.”

“네, 그리고 미국에서도 1950년대에는 아이가 아프면 따뜻한 이불과 뜨거운 물주머니로 몸을 따뜻하게 해주는 것이 일반적인 치료법이었습니다.”

“이런 이야기를 들을 때마다, 인간이 서로 다른 문화 속에서도 같은 해결책을 찾아낸다는 점이 정말 놀랍습니다.”

“그렇습니다. 그리고 우리는 이제 질병을 예방하거나 회복 속도를 높이는 데 도움이 될 수 있는 특정한 보충제나 영양소에 대해서도 이야기할 수 있습니다.”

“맞아요. NAC(N-아세틸시스테인) 같은 것들이죠.”

“제가 알기로, 몇 년 전 미국에서는 NAC가 FDA의 규제를 받으면서 논란이 되었습니다. 이미 NAC를 사용하고 있던 사람들에게는 어떤 변화가 있었을까요?”

“N-아세틸시스테인(NAC)을 복용하는 사람들은 이 성분의 효과에 대해 확신하고 있었기 때문에 다시 시장에서 쉽게 구할 수 있도록 하는 데 적극적으로 나섰습니다. 그리고 현재까지는 처방전 없이도 구매할 수 있는 상태로 유지되고 있습니다. 제 이해로는 NAC가 일부 국가에서는 처방전이 필요한 것으로 알고 있는데, 그렇다면 NAC의 다양한 용도와 감염 예방 또는 감염 진행 속도를 늦추는 데 있어 그 역할에 대해 설명해 주실 수 있나요?”

“네, 그리고 저는 가끔 ‘N-acetylcysteine’을 짧게 ’N-아인(N-ayine)’이라고 부르는데, 아마도 제 캐나다식 억양 때문일 수도 있습니다.”

“아, 캐나다 분이셨군요. 저는 몰랐습니다.”

“네, 맞습니다. 그리고 NAC에 대한 가장 대표적인 용도를 꼽자면, 병원에서 타이레놀(아세트아미노펜, acetaminophen) 과다 복용 치료에 사용된다는 점입니다.

타이레놀은 대사 과정에서 간의 항산화 물질(reducing agents), 특히 글루타티온(glutathione) 을 고갈시키게 됩니다. NAC는 바로 이 글루타티온을 보충하는 역할을 합니다. 이 때문에 NAC는 간 손상을 예방하는 중요한 약물로 사용됩니다.”

“그렇다면 병원에서는 NAC 사용에 대한 구체적인 프로토콜이 있나요?”

“네, 명확한 투여 지침(dosing protocol) 이 존재합니다. 병원에서는 혈액 검사 결과를 기반으로 NAC 투여 여부를 결정하는 노모그램(nomogram) 을 사용합니다. 이를 통해 환자가 NAC를 투여해야 하는지, 아니면 자연적으로 회복될 수 있는지를 판단합니다.”

“결국 NAC는 간의 대사를 지원하고, 간부전(liver failure)을 예방하는 역할을 한다는 것이군요.”

“맞습니다. NAC가 없었다면, 타이레놀 과다 복용으로 인해 많은 사람들이 사망할 수도 있습니다.”

“그렇다면, NAC가 알코올로 인한 간 손상 치료에도 효과가 있나요?”

“좋은 질문입니다. 20~25년 전에 저에게 이 질문을 하셨다면, 저는 ‘그런 증거가 없다’고 답했을 겁니다. 하지만 지금은 상황이 조금 다릅니다. 일부 소화기 내과(GI) 전문의들은 알코올성 간 손상(alcohol-induced liver damage) 치료에도 NAC가 도움이 될 수 있다고 보고 있습니다. 물론, NAC가 기존 치료를 대체할 수는 없지만, 간 보호 효과가 있는 것은 확실합니다.”

“그러니까 NAC는 글루타티온 전구체(glutathione precursor) 로 작용한다는 것이죠?”

“네, NAC는 항산화 작용을 하는 중요한 성분입니다. 쉽게 설명하자면, NAC는 황(sulfur) 원자를 포함한 분자로, 이 원자에 수소(H)가 결합되어 있습니다. NAC는 산화된 분자를 환원하는(reduce) 역할을 하며, 이러한 과정에서 스스로는 산화된 상태로 변합니다.”

“즉, NAC는 ‘산화된 물질을 환원시키는’ 역할을 하지만, 그 과정에서 자신도 산화된다는 것이군요.”

“맞습니다. 그리고 이러한 이황화 결합(disulfide bond, SS bond) 형성은 매우 중요한 생물학적 과정입니다.”

“SS 결합이라면, 단백질 구조에도 중요한 역할을 하는 것으로 알고 있는데요.”

“네, 정확합니다. 예를 들어, 모발의 형태(perming) 는 SS 결합에 의해 결정됩니다.”

“아, 그렇군요. 그러고 보니, 파마(perming) 과정에서 머리카락이 특정한 형태로 변하는 것도 SS 결합 때문이었네요.”

“맞습니다. 파마를 할 때는 먼저 SS 결합을 끊어서 머리카락을 원하는 형태로 조정한 뒤, 다시 SS 결합을 형성하도록 합니다.”

“이제 NAC가 왜 다양한 용도로 활용될 수 있는지 조금씩 이해가 됩니다.”

“네, 그리고 NAC는 혈전(thrombosis) 형성에도 영향을 미칠 수 있습니다.”

“혈전과 NAC의 관계는 어떤가요?”

“우리의 폐동맥(pulmonary artery) 내벽은 적혈구가 매끄럽게 흐를 수 있도록 보호층을 형성하고 있습니다. 하지만 이 내벽이 손상되면 폰 빌레브란트 인자(Von Willebrand Factor, VWF) 가 노출됩니다. VWF는 처음에는 단량체(monomer)로 존재하지만, 아주 빠르게 다량체(polymer)로 변화하면서 혈전을 형성합니다.”

“그럼 NAC가 이 과정을 조절할 수 있나요?”

“네, NAC는 SS 결합을 끊는 능력이 있기 때문에, 폰 빌레브란트 인자의 다량체 형성을 방해할 수 있습니다. 즉, NAC는 혈전이 형성되는 속도를 늦추고, 특정한 경우에는 혈전 위험을 줄일 수도 있습니다.”

“여기서 중요한 개념 중 하나가 바로 ’화이트 클롯(white clot)’입니다. 이 용어가 익숙하지 않은 분들을 위해 설명하자면, 단량체(monomer)들이 연결되어 다량체(polymer)를 형성하는 과정을 생각해 보면 됩니다. 쉽게 말해, 작은 구슬(bead)이 줄(string)처럼 연결되는 구조를 떠올릴 수 있습니다.”

“정확히 그렇습니다. 그리고 이러한 다량체는 더 많은 물질을 포획할 수 있습니다. 특히, 크고 끈적한(clumpy, sticky) 분자들이 여기에 결합할 가능성이 높죠. 물론, 이러한 분자들이 반드시 ‘좋거나 나쁘다’고 단정 지을 수는 없지만, 현재 이야기하고 있는 문맥에서는 분명히 문제가 되는 요소입니다.”

“이제 폐동맥(pulmonary artery)을 떠올려 보세요. 누군가가 인플루엔자(독감)나 코로나19에 감염되었을 때, 산화 스트레스(oxidative stress)가 증가하면서 세포의 기능이 저하됩니다. 세포가 손상되면서 내부 구조가 무너지고, 결국 일부 세포가 벗겨지면서 폰 빌레브란트 인자(Von Willebrand Factor, VWF) 를 방출하게 됩니다. 그러면 폐동맥 내에서 혈전(clot)이 형성되는 것이죠.”

“실제로 코로나19 환자들을 부검했을 때, 폐동맥 내에서 이러한 특이적인 화이트 클롯이 정상보다 훨씬 더 많이 발견되었습니다.”

“이 메커니즘이 인플루엔자에서도 동일하게 작용하는지는 확실하지 않지만, 코로나19 관련 연구 논문에서는 이 현상을 집중적으로 다루었습니다.”

“그런데 또 다른 흥미로운 연구가 있었습니다. 혈액형과 코로나19 감염률의 관계를 분석한 연구였죠. 연구진은 O형 혈액을 가진 사람들이 코로나19에 감염될 확률이 다소 낮고, 사망률 또한 약간 낮다는 사실을 발견했습니다.”

“저는 O형 혈액을 가지고 있어서 그 연구 결과를 보고 안심했습니다.”

“네, 재미있는 점은 O형 혈액을 가진 사람들은 선천적으로 폰 빌레브란트 인자(VWF)가 약간 적다는 것입니다.”

“그렇다면, O형 혈액을 가진 사람들이 혈전이 덜 생긴다는 의미인가요?”

“어느 정도는 맞습니다. 물론 혈전이 형성되는 과정은 VWF뿐만 아니라 다른 요소들도 관여하지만, VWF와 혈소판(platelet)이 중요한 역할을 한다는 점에서 O형 혈액이 상대적으로 혈전 형성 위험이 낮을 수 있다는 해석이 가능합니다.”

“이제 여기서 NAC(N-아세틸시스테인)와의 연결점이 나오네요. 제가 코로나19 및 인플루엔자 환자들에게 NAC를 사용했던 이유가 바로 이것과 관련이 있습니다. 그리고 NAC와 관련된 연구도 있죠.”

“ACE2(Angiotensin-Converting Enzyme 2)에 대한 이야기도 흥미로웠습니다. ACE2는 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질이 결합하는 수용체로 널리 알려져 있지만, 원래의 기능은 스파이크 단백질의 수용체가 아니잖아요?”

“맞습니다. 사실 ACE2의 원래 역할은 앙지오텐신 II(Angiotensin II) 라는 강력한 산화 물질(prooxidant)을 앙지오텐신 1-7(Angiotensin 1-7) 이라는 항산화 물질(antioxidant)로 변환하는 것입니다.”

“그러니까 다시 정리하자면, 정상적인 상황에서는 ACE2가 산화 스트레스를 조절하는 역할을 한다는 것이죠.”

“맞습니다. 이제 다시 처음으로 돌아가서 생각해 봅시다. 미토콘드리아(mitochondria)가 정상적으로 기능하면서도 산화 스트레스가 발생하는 것은 필연적입니다. 하지만 우리 몸에는 이 산화 스트레스를 완화하는 여러 가지 효소들이 있습니다.”

“예를 들면, 카탈라아제(catalase), 글루타티온 퍼옥시다아제(glutathione peroxidase), 초과산화물 불균등화 효소(superoxide dismutase, SOD), 멜라토닌(melatonin), 그리고 앙지오텐신 1-7 등이 있습니다.”

“그렇다면 문제는 어떤 경우에 이 균형이 무너지는가 하는 것이군요.”

“네, 맞습니다. 비만(obesity), 암(cancer), 심장병(heart disease), 치매(dementia) 등을 앓고 있는 사람들은 이미 산화 스트레스가 과도한 상태입니다. 이들은 마치 엔진이 과열된 자동차와 비슷합니다. 차가 겨우겨우 달리고 있는데, 거기에 갑자기 큰 언덕이 나타난다면 어떻게 될까요?”

“그러니까 코로나19와 같은 바이러스 감염이 바로 그 ‘언덕’ 역할을 한다는 거군요.”

“정확합니다. 이미 엔진이 과열된 상태에서 갑자기 추가적인 부담이 가해지면, 엔진이 완전히 망가질 수 있습니다. 코로나19 환자들 중에서 ‘행복한 저산소증(happy hypoxia)’ 이라고 불리는 현상을 보이는 경우가 있었습니다. 겉으로는 괜찮아 보이지만, 산소 포화도가 위험할 정도로 낮아지는 현상이었죠.”

“그러니까 코로나19 바이러스가 폐로 침투하면서 폐혈관 내 산화 스트레스가 증가하고, 결국 혈전이 형성되는 것이군요.”

“코로나19 바이러스가 폐의 A2 수용체(A2 receptors)에 강하게 결합하면서 폐혈관 내피세포의 산화 균형(oxidative balance)이 무너지고, 이로 인해 세포가 손상되면서 벗겨지게 됩니다. 이 과정에서 폰 빌레브란트 인자(Von Willebrand Factor, VWF)가 혈류로 방출되고, 다량체화(polymerization)가 진행되면서 ‘화이트 클롯(white clot)’이 형성됩니다. 결국 이러한 현상이 저산소혈증(hypoxemia)을 유발하게 되는 것이죠.”

“그렇다면, 이러한 현상을 어떻게 막을 수 있을까요?”

“하나는 세포 내 산화-환원 균형(redox balance) 을 유지하는 것입니다. 이를 위해 앞서 언급한 햇빛, 멜라토닌(melatonin) 등이 중요한 역할을 합니다. 그리고 또 다른 방법은 이황화 결합(SS bonds) 형성을 차단하는 것입니다. NAC(N-아세틸시스테인)는 바로 이 역할을 할 수 있습니다. NAC는 SS 결합을 절단하여 폴리머화(polymerization)를 막는 기능을 합니다.”

“이해가 됩니다. 저는 NAC를 복용하기 시작했는데, 600mg에서 900mg 정도를 하루 3~4회 섭취했습니다. 사실 꽤 높은 용량이었죠.”

“그렇군요. NAC를 언제 복용하셨나요?”

“보통 감기에 걸릴 것 같은 느낌이 들 때, 여행을 갈 때, 또는 겨울철에 감염 위험이 높아졌을 때 복용했습니다. 또한, 가벼운 코막힘이 있을 때도 복용합니다.”

“제가 알기로 NAC는 뮤콜리틱(mucolytic, 점액 용해제) 으로 작용하는데, 그 이유가 SS 결합을 끊기 때문이죠?”

“네, 맞습니다. 점액이 끈적거리는 이유는 SS 결합 때문입니다. NAC는 이러한 결합을 끊어 점액을 묽게 만듭니다. 이 때문에 NAC는 낭포성 섬유증(cystic fibrosis) 치료에도 사용됩니다. 폐에서 점액이 과도하게 축적되는 것을 방지하는 데 도움을 주죠.”

“그렇다면 NAC를 복용하면 코가 더 많이 흐를 수도 있겠네요?”

“네, NAC를 복용하면 점액이 묽어지면서 자연스럽게 코가 더 많이 흘러나올 수 있습니다. 특히, NAC를 취침 전에 복용하고 등을 대고 누워 자면 더 심할 수 있습니다.”

“이게 일반적인 코막힘 치료제와 차이가 있는 점이군요.”

“네, 일반적인 비충혈 완화제(decongestant)는 혈관을 수축시켜 코막힘을 줄여줍니다. 하지만 저는 개인적으로 이런 일반 약을 좋아하지 않습니다. 너무 건조해지는 느낌이 들고, 때때로 경미한 자극 효과가 있어서 불편하더군요. 대신 NAC는 글루타티온(glutathione) 생성을 촉진하는 효과 도 있기 때문에, 저는 NAC를 훨씬 선호합니다.”

“그러니까 NAC는 단순한 코막힘 완화제가 아니라, 해독 작용(detoxification)과 면역 강화 기능도 함께 가지고 있다는 말씀이군요.”

“그렇습니다. NAC를 사용하면 감기나 독감의 증상을 더 빠르게 회복하는 데 도움이 됩니다.”

“그렇다면 NAC가 감염 자체를 예방할 수도 있나요?”

“완전히 예방할 수 있는 것은 아닙니다. 하지만 증상을 완화하는 효과가 있습니다. 가장 흥미로운 점은, 이를 입증하는 연구가 존재한다는 것입니다.”

“어떤 연구인가요?”

“이 연구는 다기관(Multi-center), 이중 맹검(double-blind), 위약 대조(placebo-controlled) 임상시험 으로 진행되었습니다. 즉, 연구의 신뢰도가 상당히 높은 실험이었습니다.”

“구체적으로 어떤 실험이었죠?”

“연구진은 겨울철 3~6개월 동안 참가자들에게 NAC 600mg을 하루 2회 복용하도록 했습니다. 그리고 감염률 및 증상의 변화를 추적했습니다.”

“그럼 NAC를 복용한 그룹에서 독감 감염률이 감소했나요?”

“아닙니다. 감염 확률 자체는 유의미하게 감소하지 않았습니다. 그러나 증상의 심각도가 현저히 감소 했습니다.”

“어떤 증상이 가장 줄어들었나요?”

“가장 큰 차이를 보인 증상은 콧물(runny nose)과 인후통(sore throat) 이었습니다. NAC를 복용한 그룹은 이 두 가지 증상이 덜 나타났습니다.”

“흥미롭군요. 그런데 NAC에 대해 논란이 된 부분도 있지 않나요?”

“네, 일부 연구에서는 NAC가 암세포 성장에 영향을 미칠 수 있다 는 가능성을 제기하기도 했습니다. 하지만 이러한 연구는 세포 배양(in vitro) 실험에서 나온 결과이며, 실제 인체에서 같은 효과가 나타나는지는 추가 연구가 필요합니다.”

“이 연구에서 NAC가 암세포 성장에 영향을 미칠 가능성이 제기된 것은, 이 실험이 본래 암세포를 증식시키도록 설계된 모델에서 진행되었기 때문입니다. 이를 테면, 배양 접시에서 암세포에 영양분을 공급하면 당연히 증식할 것입니다. 하지만 이것이 곧바로 ‘그 영양소가 암을 유발한다’는 의미는 아니죠.”

“정말 중요한 포인트를 짚어주셨습니다. 예전에 누군가 저에게 이렇게 말한 적이 있습니다. ‘어떤 약물이나 화합물은 동물에게 주입하면 연구 논문을 만들어낸다’고요. 즉, 거의 모든 물질은 특정 실험 조건에서 어떤 변화를 유도할 수 있습니다. 그렇다면, 우리가 연구 결과를 해석할 때 맥락이 얼마나 중요한지 다시 생각해볼 필요가 있겠죠.”

“그렇습니다. 그럼 선생님은 NAC를 지속적으로 복용하시나요? 아니면 감염 위험이 높은 시기에만 복용하시나요?”

“저는 연구에서 진행된 방식과 동일하게 복용합니다. 겨울철 독감 시즌이나 감염 위험이 높은 시기에는 600mg을 하루 두 번 복용합니다. 하지만 3개월 이상 지속적으로 복용하지는 않습니다. 장기적인 영향에 대해 확실히 알지 못하기 때문에, 3개월 정도가 적절한 기간이라고 생각합니다.”

“네, 어떤 사람들은 NAC를 꾸준히 복용하기도 하지만, 저도 개인적으로 주기적으로 복용하는 방식을 선호합니다. 저는 특정 성분을 일정 기간 섭취한 후 쉬는 것이 효과를 극대화하는 데 도움이 될 수 있다고 생각합니다. 왜냐하면 인체의 거의 모든 메커니즘에는 다운레귤레이션(downregulation, 감응 저하) 현상이 존재하기 때문입니다. 우리 몸은 적응력이 뛰어나기 때문에, 지속적으로 같은 물질을 섭취하면 그 효과가 점차 감소할 수도 있습니다.”

“그렇군요. 하지만 저는 NAC가 독감과 관련하여 산화 스트레스(oxidative stress) 를 줄이는 역할을 한다고 생각합니다. 그리고 앞서 말씀드린 연구에서도 NAC를 복용한 그룹에서 중증 증상이 나타나는 비율이 78%에서 28%로 감소 했다고 나와 있었습니다.”

“맞습니다. 그러니까 NAC를 복용했을 때 절대 위험 감소율(absolute risk reduction, ARR) 이 약 50% 정도였다는 것이죠.”

“네, 그리고 이를 수학적으로 계산하면 치료 필요 인원(NNT, Number Needed to Treat) 값이 2 정도로 나옵니다. 즉, NAC를 복용한 두 명 중 한 명이 중증 증상을 피할 수 있다는 것입니다. 이런 결과는 상당히 놀라운 수치죠. 게다가 NAC는 글루타티온(glutathione) 증가 효과 도 있기 때문에, 면역력 증진에도 기여할 수 있습니다.”

“그렇다면, NAC 이외에도 증상 완화나 면역 체계 강화에 도움이 되는 다른 보충제가 있을까요? 아연(Zinc) 같은 것은 어떤가요?”

“네, 저는 꽤 높은 용량의 아연을 꾸준히 섭취하고 있습니다. 그리고 앞으로도 계속 복용할 계획입니다. 저는 정기적으로 혈액 검사를 통해 수치를 확인하고 있는데, 제 몸에는 확실히 효과가 있다고 생각합니다.”

“그런데 아연에 대해 이견이 있는 연구들도 있지 않나요?”

“네, 물론입니다. 하지만 제가 검토한 연구들에서는 아연 보충이 확실한 이점을 제공할 수 있다는 결과가 많았습니다. 아연이 효과적인 이유 중 하나는, 바이러스가 세포 내에서 증식할 때 필요한 효소를 억제할 수 있기 때문입니다.”

“그런데 아연을 과도하게 복용하면 구리(copper) 결핍이 생길 수도 있다고 하던데요.”

“맞습니다. 그래서 아연을 복용하는 경우, 구리 수치도 함께 모니터링해야 합니다. 제가 본 권장량은 일반적으로 40mg의 원소 아연(elemental zinc) 입니다.”

“아연 보충제를 구매할 때 ‘원소 아연’이라는 표현을 확인해야 한다는 말씀이시군요.”

“네, 그렇습니다. 보충제 용기에는 보통 전체 분자량이 표시되어 있는데, 실제로 신체에 흡수되는 것은 원소 아연의 양이므로 이를 따로 확인해야 합니다.”

“구리 결핍 위험은 얼마나 될까요?”

“구리 결핍이 심할 경우 빈혈(anemia), 신경학적 문제, 면역 기능 저하 등이 나타날 수 있습니다. 따라서 정기적으로 혈액 검사를 통해 구리 수치를 확인하는 것이 좋습니다.”

“그럼 저는 다음 혈액 검사 때 구리 수치도 함께 확인해야겠네요.”

“네, 혈액 패널에 포함되어 있을 가능성이 높으니, 미리 체크해 보시면 좋을 것 같습니다.”

“혈액 검사 패널을 확인해 봤지만, 특별한 이상은 없었습니다. 그래도 구리 수치에 계속 신경을 쓰려고 합니다. 간도 구리 대사에 중요한 역할을 하죠.”

“그럼 아연이 면역 체계 기능을 어떻게 향상시키나요?”

“아연은 몇 가지 중요한 효소의 보조인자로 작용합니다. 정확한 효소 이름은 지금 기억나지 않지만, 면역 체계의 다양한 효소 반응에서 아연이 중요한 역할을 하는 것은 확실합니다.”

“그렇다면, 인터페론을 흡입형 스프레이로 만든다면 어떨까요? 코에 뿌리는 형태로 말이죠.”

“사실 그와 관련된 연구가 진행 중입니다. 제가 인터페론 정맥 주사와 관련된 자료를 조사하면서, 인터페론을 코 스프레이 형태로 개발하려는 연구가 있다는 걸 본 적이 있습니다. 하지만 아직까지 시판된 제품은 보지 못했습니다. 누군가 이 연구를 더 발전시킨다면 가능성이 있을 수도 있죠.”

“그런데, 인터페론은 몸을 굉장히 피곤하게 만든다고 들었습니다. 예를 들어, C형 간염 치료에 인터페론을 사용한 적이 있었죠?”

“맞습니다. 예전에는 C형 간염이 불치병으로 여겨졌습니다. 하지만 인터페론을 주사하는 치료법이 등장하면서 치료가 가능해졌습니다. 문제는 이 치료를 받은 사람들이 몸살이 난 것처럼 극심한 피로감을 느낀다는 것이었죠. 왜냐하면 인터페론이 실제로 바이러스 감염에 맞서 싸우는 신체 반응을 활성화하기 때문입니다.”

“즉, 우리가 감기에 걸렸을 때 겪는 여러 증상—발열, 코막힘, 피로감 같은 것들은 실제로 면역 체계가 작동하고 있다는 신호라는 말씀이군요.”

“정확합니다. 우리는 감기나 독감의 증상을 ‘질병’ 자체로 인식하지만, 사실은 면역 시스템이 병원체를 제거하는 과정에서 발생하는 부산물입니다. 특히 발열은 중요한 면역 반응 중 하나이기 때문에, 저는 개인적으로 열을 내리는 해열제를 너무 빨리 사용하지 않는 편입니다.”

“그럼, 유칼립투스 오일이나 오레가노 오일 같은 에센셜 오일들은 효과가 있을까요? 아니면 그냥 무의미한 건강 보조제일까요?”

“완전히 무의미하다고 볼 수는 없습니다. 실제 연구 데이터를 살펴보면 흥미로운 결과가 있습니다.”

“구체적으로 어떤 연구인가요?”

“몇 년 전, 암 환자들이 항암 화학요법(chemotherapy)을 받을 때 면역 체계를 강화할 방법을 연구하던 종양학자들이 있었습니다. 그들은 실험실(in vitro) 환경에서 유칼립투스 오일을 사용한 연구를 진행했죠.”

“실험 결과가 어땠나요?”

“유칼립투스 오일을 아주 소량 첨가했을 때, 탐식 작용(phagocytosis) 이 급격하게 증가하는 것을 발견했습니다.”

“탐식 작용이라면, 면역 세포가 침입한 병원체를 포식하는 과정인가요?”

“맞습니다. 연구팀은 실험에서 작은 형광 구슬(fluorescent beads)을 활용했습니다. 실험 초반에는 면역 세포들이 별다른 움직임을 보이지 않았고, 몇 개의 구슬만 세포 내부로 흡수된 상태였습니다.”

“그런데 유칼립투스 오일을 첨가했더니 변화가 나타났나요?”

“그렇습니다. 세포들이 완전히 다른 형태로 변하면서, 작은 돌기(pseudopodia)를 뻗어 구슬을 적극적으로 삼키기 시작했습니다. 몇 시간 후에는 거의 모든 구슬이 세포 내부로 흡수된 상태였습니다.”

“정말 흥미로운데요. 결국 유칼립투스 오일이 선천 면역 체계를 자극한다는 것을 의미하는 건가요?”

“네, 적어도 실험실 연구에서는 그런 결과가 나왔습니다. 이것이 실제 사람에게도 동일하게 작용할지는 더 많은 연구가 필요하지만, 이와 관련된 전통적인 치료법들이 존재하는 것도 흥미로운 부분입니다.”

“예를 들면?”

“가장 대표적인 예가 빅스 베이퍼럽(Vicks VapoRub) 입니다. 주성분을 보면 유칼립투스 오일이 포함되어 있습니다.”

“그렇다면, 유칼립투스 오일이 면역 체계를 직접적으로 자극하는 것인가요? 아니면 단순히 강한 냄새나 자극적인 성분이 면역 반응을 촉진하는 것일까요?”

“좋은 질문입니다. 제 개인적인 가설은, 유칼립투스 오일이 경미한 자극제(mild irritant) 역할을 한다는 것입니다.”

“즉, 우리가 유칼립투스 오일을 흡입하면, 세포 수준에서 약간의 스트레스 반응이 유발되고, 이로 인해 면역 세포가 더욱 활발해지는 것일 수도 있다는 말씀이군요.”

“그럴 가능성이 높습니다. 예를 들어, 멘톨(menthol)과 같은 성분들도 강한 냄새와 함께 코 점막을 자극하죠. 이러한 자극이 면역 시스템을 활성화하는 신호로 작용할 수도 있습니다.”

“그 주제와 관련해서 또 한 가지 중요한 점이 있습니다. 유칼립투스 오일은 절대 내부적으로 복용해서는 안 됩니다. 너무 많은 양을 섭취할 경우 실제로 사망한 사례도 보고된 바 있습니다. 그래서 사람들이 ‘이게 효과가 있으니 더 많이 복용하면 좋겠지’라고 생각할 수도 있는데, 그렇지 않습니다.

유칼립투스 오일은 역사적으로 주로 피부에 바르는 형태로 사용되었습니다. 예를 들어, 수치료(hydrotherapy)에서 몇 방울을 피부에 바르고 흡수되도록 했습니다. 오일 자체는 매우 강력하기 때문에, 시중에서 판매되는 유칼립투스 에센셜 오일을 구매할 경우에도 내부 복용용이 아니라는 점을 꼭 기억해야 합니다.

저는 개인적으로 유칼립투스 오일을 상부 입술에 소량 바르고 향을 맡곤 합니다. 이 방법이 매우 진정 효과가 있을 수 있습니다. 또한, 감기에 걸려 코가 막힐 때 뜨거운 물을 끓이고 수건을 머리에 덮어 증기를 들이마시는 방식이 도움이 될 수 있습니다. 여기에 유칼립투스 오일을 한두 방울 떨어뜨리면 효과가 더욱 좋아질 수 있습니다.”

“정말 유용한 정보네요. 유칼립투스 오일을 절대 마시지 말 것! 저는 그걸 개인적으로 굉장히 중요한 원칙으로 받아들이겠습니다. 하지만 만약 누군가가 그렇게 한다면, 그에 대한 책임은 지지 않겠습니다.”

“좋아요. 그러면 이제 공기에 대한 이야기를 해볼까요?

저는 가습기(humidifier)를 켜고 자야 할까요? 아니면 차가운 방에서 따뜻한 이불을 덮고 자야 할까요? 우리가 건강할 때는 코어 체온을 낮추는 것이 수면의 질을 높이는 데 도움이 된다고 알고 있습니다. 하지만 아플 때는 다른 기준이 적용될 수도 있습니다.

제가 여러 번 경험한 일이 있는데, 방이 너무 차가우면 몸을 따뜻하게 덮고 있어도 밤사이 호흡기 문제가 생기는 경우가 많았습니다. 아마도 호흡기가 건조해지면서 기도가 예민해지는 것 때문일 것입니다.”

“그럴 가능성이 큽니다. 그럼 공기에 대해 좀 더 이야기해 보죠. 우선, 가장 기본적인 원칙부터 정리해 봅시다.

호흡기 건강을 위해, 폐를 위한 것이 아닌 어떤 물질도 들이마셔서는 안 됩니다.

즉, 흡연, 시가, 전자담배(vaping)는 모두 피해야 합니다.”

“맞아요. 그런데 최근 전자담배와 관련된 논란도 많지 않나요?”

“네, 전자담배는 기존 담배보다 독소(toxins)가 적다고는 하지만, 여전히 폐 건강에 좋지 않은 영향을 미칩니다. 전자담배 커뮤니티에서는 ‘전자담배가 발암물질이 아니다’라고 주장하지만, 연구 데이터를 보면 전자담배도 팝콘 폐(popcorn lung) 를 유발할 수 있습니다. 즉, 전자담배도 안전하지 않다는 것입니다.”

“그럼 전자담배가 기존 담배보다 덜 해로운가요?”

“어느 정도 그렇다고 볼 수 있지만, ‘덜 해롭다’고 해서 ‘안전하다’는 뜻은 아닙니다. 특히, 코로나19가 발생하기 직전까지만 해도 저는 전자담배로 인해 중환자실(ICU)에 입원하는 젊은 환자들을 많이 봤습니다.

특히 2019년경에는 비타민 E 오일을 이용해 니코틴을 희석하여 불법으로 판매하는 사례가 많았습니다. 이 과정에서 ‘자작 전자담배 용액’을 만들어 판매하는 사람들이 생겨났고, 그로 인해 심각한 폐 손상을 입은 젊은이들이 ICU에 입원하는 사례가 급증했습니다.”

“그렇다면, 공식 브랜드에서 판매하는 전자담배 제품도 문제가 될까요?”

“이 경우는 조금 다르겠지만, 전자담배의 원리 자체가 문제입니다. 전자담배는 기존 담배보다 독소가 적을 수 있지만, 여전히 건강에 해롭다는 점을 간과해서는 안 됩니다.

게다가, 많은 사람들이 전자담배가 니코틴 의존성을 줄이는 데 도움이 된다고 생각하지만, 사실 그 반대입니다.

전자담배에 함유된 니코틴 농도는 일반 담배보다 더 높은 경우가 많으며, 그로 인해 니코틴 의존성이 더욱 심해질 수도 있습니다.”

“그렇군요. 그렇다면, 전통적인 담배를 피우지 않고 니코틴을 섭취하는 방법에 대해서는 어떻게 생각하시나요? 예를 들면, 니코틴 껌(nicotine gum)이나 니코틴 파우치(nicotine pouches) 같은 제품이 있죠.”

“좋은 질문입니다. 니코틴은 혈압을 올리고 혈관을 수축시키는 효과가 있기 때문에 신중하게 사용해야 합니다. 하지만 흡연보다 훨씬 안전한 섭취 방법이 존재하는 것은 사실입니다.

저는 개인적으로 아주 소량의 니코틴 껌(1~2mg)을 가끔 씹습니다. 하지만 절대 담배를 피우거나, 전자담배를 사용하거나, 니코틴 스누프(snuff) 제품을 이용하지는 않습니다.”

“그렇다면, 니코틴 껌은 환자들에게도 권장할 수 있는 방법인가요?”

“네, 저는 흡연을 끊으려는 환자들에게 니코틴 패치나 껌을 사용하는 것이 훨씬 나은 대안이라고 생각합니다.

니코틴은 원래 신경전달물질 작용을 조절하고, 각성(alertness)과 이완(relaxation) 효과를 동시에 제공합니다. 하지만 니코틴이 담배를 통해 섭취될 경우, 다른 유해 물질들과 함께 들어오므로 그 과정이 위험해지는 것입니다.”

“니코틴이 폐에 직접 들어가지 않기 때문에, 적절하게 사용하면 폐 건강에 큰 문제를 일으키지는 않습니다. 특히 흡연을 끊는 과정에서 도움이 된다면 더욱 유용할 수 있죠. 실제로 우리는 임상적으로도 니코틴 패치나 껌을 사용하여 흡연을 중단하도록 돕고 있습니다.”

“니코틴을 직접 사용하시나요?”

“아니요, 저는 사용하지 않습니다.”

“요즘 니코틴 파우치를 사용하는 사람들이 급격히 증가하고 있는 것 같습니다.”

“맞습니다. 니코틴은 신경계에 영향을 미치는 물질이고, 특히 임산부에게 영향을 미칠 수 있습니다. 우리의 신경계에는 ’니코틴성 수용체(nicotinic receptors)’라는 것이 존재하는데, 이는 신경전달물질 아세틸콜린(acetylcholine)과 관련이 있습니다. 그러니까 니코틴은 단순한 자극제가 아니라, 신경계에 깊은 영향을 미치는 물질입니다.”

“니코틴이 습관성을 띠는 것은 널리 알려져 있는데, 중독성이 높은 편인가요?”

“네, 상당히 중독성이 강합니다. 하지만 흥미로운 점은 60세 이상의 사람들에게는 니코틴이 인지 기능을 보호하거나 향상시킬 수도 있다는 연구 결과가 있다는 것입니다. 물론, 이 부분은 더 많은 연구가 필요하지만, 흥미로운 연구 분야임에는 틀림없습니다.”

“저는 그 데이터에 익숙하지 않은데, 정말 흥미로운 이야기군요. 한번 살펴볼 가치가 있겠네요.”

“네, 하지만 저는 니코틴 사용을 권장하려는 의도는 없습니다.”

“그렇군요. 그런데 니코틴은 단순히 니코틴성 수용체만 활성화하는 것이 아니라, 무스카린성 아세틸콜린 수용체(muscarinic acetylcholine receptors)에도 영향을 미친다고 들었습니다.”

“맞습니다. 그래서 니코틴 껌이나 파우치를 사용할 경우, 끊었을 때 목이 약간 따끔거리는 느낌이 들 수 있습니다. 그리고 다시 사용하면 편안함을 느끼게 되죠. 이는 니코틴이 혈관을 수축시키는 효과가 있기 때문입니다. 그로 인해, 일시적으로 호흡이 더 원활해진 것 같은 느낌을 받을 수도 있습니다. 하지만 이는 일종의 착각이며, 장기적으로 보면 오히려 신체 기능을 저하시키는 방향으로 작용할 수 있습니다.”

“니코틴이 혈관을 수축시킨다면, 운동 능력을 향상시키기 위한 목적으로는 적절하지 않겠군요.”

“그렇습니다. 니코틴이 각성 효과를 제공할 수는 있지만, 운동 수행 능력을 증가시키는 방향으로 작용하지는 않습니다.”

“이제 공기에 대한 이야기를 좀 더 해볼까요? 우리가 공기 중에서 피해야 할 것들에 대해서는 이야기했지만, 실제로 공기 중에 있어야 하지만 부족한 요소들도 있을까요?”

“네, 팬데믹 기간 동안 조사하면서 흥미로운 데이터를 발견했는데, 우리 몸에 유익한 요소 중 하나가 자연 속의 신선한 공기라는 점입니다.

특히 일본 연구자들은 이에 대한 연구를 많이 진행했습니다. 혹시 ’숲속 목욕(forest bathing)’에 대해 들어보셨나요?”

“네, 들어본 적 있습니다.”

“일본 연구진은 도쿄의 CEO들을 모집해 혼오키 사이프러스(Honoki Cypress) 숲으로 데려가 3일 동안 산책하게 했습니다. 이 연구는 매우 체계적으로 진행되었는데, 연구팀은 참가자들의 혈액 검사를 통해 면역 반응을 측정했습니다.”

“그 결과 어떤 점이 밝혀졌나요?”

“연구진은 공기 샘플을 채취하여 분석했고, 나무에서 방출되는 피톤치드(phytoncides) 라는 화합물이 존재한다는 사실을 확인했습니다. 이 물질은 사이프러스 나무뿐만 아니라, 전나무(fir), 참나무(oak), 소나무(pine) 등 다양한 나무에서 방출됩니다.”

“그럼 피톤치드가 인체에 어떤 영향을 미쳤나요?”

“놀랍게도, 면역 체계를 강화하는 효과가 있었습니다. 연구진은 크로모그라닌 A(Chromogranin A) 라는 면역 관련 단백질의 변화를 추적했는데, 숲속에서 지낸 참가자들의 수치가 긍정적으로 변화한 것이 확인되었습니다. 더 놀라운 점은, 이 효과가 7일 동안 지속되었다는 것입니다.”

“정말 흥미로운데요. 그럼 숲속에서 직접 걷지 않아도 같은 효과를 얻을 수 있나요?”

“이를 확인하기 위해 연구진은 또 다른 실험을 진행했습니다. 같은 참가자들을 도쿄의 호텔로 데려간 뒤, 호텔 객실 내부에 사이프러스 나무에서 추출한 오일을 확산시켰습니다.”

“결과는 어땠나요?”

“놀랍게도, 숲속에서 걷던 때와 거의 동일한 면역 반응이 나타났습니다.”

“정말 흥미로운 결과네요. 그렇다면, 피톤치드를 인공적으로 공급해도 비슷한 효과를 얻을 수 있다는 건가요?”

“그렇습니다. 하지만 연구진은 한 가지 차이점을 발견했습니다. 숲속을 직접 걸었을 때, 참가자들은 스트레스 수치가 더욱 감소하는 경향을 보였습니다. 즉, 숲속 환경이 단순히 피톤치드 때문만이 아니라, 심리적인 측면에서도 긍정적인 영향을 미친다는 것이죠.”

“숲에서 걷는 동안 참가자들의 소변 내 코르티솔(cortisol) 수치가 호텔에 있을 때보다 낮았다는 연구 결과가 나왔습니다. 이는 스트레스가 줄어들었음을 나타내는 중요한 지표입니다.

숲에서 걷는 것과 사이프러스 오일을 실내에서 확산시키는 것은 비슷한 효과를 낼 수 있지만, 뭔가 다른 요소가 있는 것 같습니다. 프랑스어로 ’정확히 설명할 수 없는 무엇인가(j ne sais quoi)’라고 할 수 있겠죠.

이것은 우리가 대화 초반에 이야기했던 개념과도 연결됩니다. 자연 속에서 걷는 것은 단순히 녹색 식물이 적외선을 반사하기 때문만이 아니라, 다른 여러 요소들이 결합된 결과입니다. 이 요소들 중 일부는 우리가 과학적으로 분석할 수 있지만, 여전히 알 수 없는 부분도 많습니다.

이것은 더 큰 철학적 질문으로 이어집니다. 즉, 우리는 현대 과학을 통해 건강을 개선하고자 하지만, 그 과정에서 자연이 제공하는 다양한 요소들을 단순한 성분이나 개별적인 요인으로 축소해서 분석하려는 경향이 있습니다. 그러나 자연 속에서 얻는 다양한 요소들을 그 본래 환경에서 경험하는 것이 가장 효과적일 가능성이 높습니다.

최근 누군가 이런 말을 했습니다.

‘현대인의 건강 관리는 결국 실외 환경을 실내로 들여오려는 시도다.’

예를 들면, 우리는 체육관에서 운동을 하지만, 예전에는 과일 바구니를 들거나 땅을 경작하는 등의 자연스러운 신체 활동이 있었습니다.

또한, 우리는 햇빛이 부족하니 인공 조명을 사용합니다. 하지만 인공 조명은 햇빛과 동일한 효과를 낼 수 없습니다. 따라서 우리는 태양광을 대체하기 위한 다양한 방법들을 찾고 있지만, 사실 자연 속에서 직접 경험하는 것만큼 완벽한 해결책은 존재하지 않습니다.

물론, 아무도 우리가 다시 원시적인 생활로 돌아가야 한다고 주장하는 것은 아닙니다. 하지만 우리가 실외 환경에서 경험할 수 있는 요소들이 매우 많으며, 아직 밝혀지지 않은 것들도 많다는 점을 고려할 필요가 있습니다.

그리고 현대 과학의 환원주의(reductionism) 접근법은 이러한 복합적인 요소들을 개별적인 성분으로 나누어 연구하려고 합니다. 하지만 이런 방식이 항상 효과적인 것은 아닙니다.”

“예를 들어, 과거 연구에서 폐암 환자들의 식단을 분석한 결과, 비타민 E와 비타민 A가 풍부한 식단을 섭취한 사람들이 더 나은 건강 상태를 보였다는 사실이 밝혀졌습니다. 그러자 연구자들은 ‘그렇다면 고용량의 비타민 E와 비타민 A를 보충제로 섭취하면 폐암 치료에 도움이 될 것이다’라고 생각했습니다. 그래서 임상시험을 진행했죠.”

“결과는 어땠나요?”

“연구를 중단해야 했습니다. 보충제를 고용량으로 섭취한 그룹에서 오히려 폐암 진행이 더 빨라지고 사망률이 증가 했기 때문입니다.”

“정말 중요한 포인트네요. 음식 속에서 자연스럽게 얻는 영양소와 보충제로 섭취하는 고용량 영양소는 같은 것이 아니라는 점을 기억해야겠네요.”

“네, 그리고 우리는 이와 비슷한 개념을 빛(light)과 관련해서도 볼 수 있습니다. 실내 조명과 자연광의 차이를 생각해 보세요. 인간은 오랜 시간 동안 푸른빛(blue light) 과 적색광(red light) 을 함께 경험해 왔습니다. 하지만 우리는 실내에서 인공 조명을 사용하면서 이러한 균형이 깨지게 되었습니다.”

“실제로 LED 조명은 태양광과 다르다는 이야기를 들었습니다.”

“맞습니다. 우리는 에너지 효율적인 조명을 사용한다고 하지만, 이 조명들은 적외선(infrared)이나 자외선(ultraviolet)을 포함하지 않은 좁은 범위의 가시광선만 방출합니다.

예를 들어, 대형 마트나 약국에서 사용하는 형광등을 생각해 보세요. 저는 직접 스펙트럼 분석을 해본 적은 없지만, 환경 보건(Environmental Occupational Health) 관련 연구 논문을 보면, 실내 조명이 제공하는 빛의 파장이 우리가 자연에서 경험하는 것과는 전혀 다르다는 사실을 알 수 있습니다.”

“실내 조명은 짧은 파장의 빛에 극단적으로 치우쳐 있으며, 적색광은 거의 포함되어 있지 않습니다. 반면, 촛불이나 모닥불 같은 자연광은 거의 대부분이 주황색이나 적색광입니다.”

“그런데 밤에 이런 빛을 보면 잠이 깨지 않나요? 많은 사람들이 놀라는데요. 제가 질문을 하나 드리겠습니다. 아주 밝은 촛불이나 활활 타오르는 모닥불, 혹은 보름달이 뜬 가장 밝은 밤을 생각해 보세요. 이런 상황에서 나오는 조도의 단위를 어느 정도로 예상하시나요?”

“그렇게 질문하시는 걸 보니 의외로 낮을 것 같은데… 50럭스(lux) 정도일까요?”

“실제로는 1에서 10럭스 정도가 최대치입니다.”

“정말요? 저는 더 높을 거라고 생각했어요. 어떻게 그렇게 낮을 수 있죠? 모닥불 앞에서 얼굴도 분명히 보이고, 앞에 앉아 있는 사람의 표정도 다 보이잖아요.”

“네, 맞아요. 모닥불 앞에 앉아 있으면 매우 밝아 보이지만, 불에서 조금만 떨어져도 전혀 밝지 않다는 걸 알 수 있습니다. 즉, 빛은 매우 집중되어 있지만, 그 밝기가 주변으로 널리 퍼지지 않기 때문에 조도는 실제로 아주 낮습니다.

반면, 호텔 방 벽에 있는 온도 조절 패널의 LED 조명을 생각해 보세요. 작은 불빛 하나라도 100에서 400럭스 정도가 됩니다. 우리는 이것을 어두운 야간 조명(night light)이라고 생각하지만, 실제로는 굉장히 강한 빛이죠.”

“정말 예상치 못한 사실이네요. 그러니까 아주 작은 LED 불빛조차도 생체 리듬을 방해할 수 있다는 말씀이신가요?”

“맞습니다. 최근 동료 심사(peer-reviewed) 연구 결과를 보면, 밤에 LED 조명을 보는 것만으로도 혈당 조절(glucose regulation)에 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌습니다.”

“그럼, 빛이 생체 리듬에 미치는 영향은 구체적으로 어떻게 설명될 수 있을까요?”

“우리가 흔히 아는 것과 다르게, 눈의 아래쪽 망막(retina)에는 특정한 광수용체(photoreceptors)가 존재합니다. 이들은 빛을 감지하고 뇌에 신호를 보내어 생체 리듬(circadian rhythm)을 조절하는 역할을 합니다.

따라서 조명이 위에서 비춰지면 이 광수용체가 더욱 활성화됩니다. 반대로, 아래에서 올라오는 빛은 상대적으로 영향을 덜 미칩니다.”

“그럼 스칸디나비아 지역 사람들이 실내 조명을 설정하는 방식이 생체 리듬을 보호하는 데 도움이 될 수도 있겠네요.”

“맞습니다. 제 새어머니가 스칸디나비아 출신인데요. 그녀의 집을 보면 저녁에는 절대 천장 조명을 사용하지 않습니다. 오직 책상 위 램프나 바닥 가까이 있는 조명을 사용하죠.”

“그런 방식이 자연적인 조도 패턴과 더 비슷할 수도 있겠군요.”

“네, 사실 촛불을 바닥에 놓으면 이상적이겠지만, 현실적으로는 위험할 수도 있죠. 최근에도 산불이 많이 발생했으니까요. 하지만 원리를 생각해 보면, 낮에는 밝고 푸른빛이 풍부한 환경에서 생활하고, 밤에는 따뜻한 색상의 조명을 사용하는 것이 가장 자연스럽습니다.

우리는 현재 낮에는 실내에서 너무 어두운 환경에서 생활하고, 밤에는 지나치게 밝은 환경에서 지냅니다. 이것이 우리 신진대사와 건강에 끼치는 영향을 과소평가해서는 안 됩니다.”

“즉, 우리가 겪고 있는 대사 문제들이 단순히 식단이나 운동 부족 때문만이 아니라, 빛 환경의 변화와도 관련이 있다는 말씀이군요?”

“네, 맞습니다. 물론 음식과 운동도 중요한 요소지만, 저는 빛이 건강에 미치는 영향이 상위 3가지 요인 안에 들어간다고 생각합니다. 어쩌면 상위 2가지 안에 들어갈 수도 있습니다.”

“굉장히 흥미로운 관점이네요. 그럼 창문의 유리에도 이런 요소가 영향을 미칠 수 있을까요?”

“네, 캘리포니아에서는 에너지 효율성을 높이기 위해 Low-E(저방사) 유리를 사용하도록 권장합니다. 이 유리는 적외선(infrared light)을 차단하는 기능이 있습니다.”

“그럼 이 유리가 빛 환경을 어떻게 바꾸나요?”

“확인하는 방법은 간단합니다. 햇빛이 창문을 통과할 때, 피부에 따뜻한 느낌이 드는지 확인해 보세요. 따뜻함을 느낀다면, 기존의 유리입니다. 하지만 열이 거의 느껴지지 않는다면, Low-E 유리가 사용된 것입니다.”

“그렇다면 Low-E 유리는 햇빛의 특정한 부분을 차단하는 역할을 하는군요.”

“맞습니다. 문제는 우리가 실내에서 적외선과 자외선을 모두 차단하는 환경을 만들고 있다는 것입니다. 현대식 창문, LED 조명, 형광등 모두 적외선과 자외선이 거의 포함되지 않은 상태로 설계되었습니다.”

“그렇다면 이것이 신체 기능에도 영향을 미칠 수 있다는 말인가요?”

“네, 우리 몸은 햇빛을 단순한 가시광선(visible light)으로만 받아들이는 것이 아니라, 적외선과 자외선까지 포함된 전체 스펙트럼을 경험할 수 있도록 설계되었습니다. 하지만 우리는 이런 자연적인 빛 환경을 완전히 바꿔버렸죠.”

“이제 우리는 창문을 통해 들어오는 자연광을 차단하는 것이 에너지 효율성을 위한 조치라고 알고 있지만, 인간의 건강에 미치는 영향에 대한 논의는 거의 이루어지지 않고 있습니다.

우리는 햇빛이 부족할 때마다 비싼 돈을 들여 따뜻한 나라로 여행을 가서 이를 보완해야 한다고 생각하지만, 사실 그렇게 해결할 문제는 아닙니다. 중요한 것은 일상에서 자연광을 충분히 받을 수 있도록 환경을 조성하는 것입니다.

예를 들어, 단순히 창문을 여는 것만으로도 도움이 됩니다. 하지만 자동차 안에서는 상황이 최악입니다.”

“자동차요? 왜죠?”

“한번 생각해 보세요. 태평양 북서부 지역, 특히 겨울철 시애틀처럼 햇빛을 거의 보기 어려운 곳을 방문하면, 더더욱 빛을 받기 힘듭니다. 그런데 그런 곳에서 우버를 타보면 어때요? 모든 차에 선팅이 되어 있습니다. 정말 이상하지 않나요?

특히 빛이 생체 리듬에 미치는 영향을 연구하는 주요 기관 중 하나가 바로 워싱턴 대학교(University of Washington) 시애틀 캠퍼스인데도 말이죠.”

“그러니까, 우리는 빛과의 관계를 완전히 거꾸로 설정하고 있다는 말씀이군요.”

“맞습니다. 문제는 이런 이야기를 하면 사람들이 ’그럼 다들 실내 천장을 없애고 유리 돔을 만들고 하루 종일 밖에서 생활해야 하나?’라고 생각한다는 겁니다.

하지만 현실적으로는 단순한 조정만으로도 큰 차이를 만들 수 있습니다. 낮에는 최대한 밝고 자연광이 많은 환경에서 생활하고, 밤에는 어둡고 조도를 낮추는 것이 핵심입니다.”

“그렇군요. 그런데 우리가 아직 이야기하지 않은 부분이 있습니다. 백열등(incandescent bulbs)에 대한 이야기입니다.”

“맞아요. 약 15년 전까지만 해도, 우리가 사용하던 전구는 대부분 백열등이었습니다. 하지만 효율성을 이유로 LED나 형광등으로 대체되었죠. 백열등은 스펙트럼이 훨씬 넓고, 적색광과 주황색광이 풍부했습니다. 우리가 보기에는 흰빛처럼 보이지만, 실제로는 따뜻한 색조를 포함하고 있었습니다.”

“그렇다면 백열등이 더 좋은 조명이라는 뜻인가요?”

“네, 저는 개인적으로 그렇다고 생각합니다. 백열등은 생체 리듬을 덜 방해하는 빛을 제공합니다. 하지만 요즘은 찾기가 어렵습니다.

한동안 백열등이 불법이었던 적도 있었어요. 물론 경찰이 집을 수색해서 백열등을 찾아내는 건 아니었지만, 유통이 금지되었죠. 최근에는 다시 판매가 가능해졌다고 알고 있습니다.”

“그렇군요. 하지만 저는 요즘 새롭게 지어지는 건물에서는 아예 백열등을 사용할 수 없게 설계된다는 이야기를 들었습니다.”

“맞습니다. 신축 건물에서는 전통적인 백열등 소켓을 설치하지 않고, 오직 LED 전구만 사용할 수 있는 방식으로 설계하고 있습니다. 하지만 이런 규제가 계속 유지될지 여부는 아직 불확실합니다. 현재 행정부에서는 일부 조명 규제를 완화하려는 논의를 진행 중입니다.”

“그럼 앞으로 규제가 다시 바뀔 가능성이 있다는 말씀이군요.”

“네, 현재 에너지부(Department of Energy)에서 검토 중인 것으로 알고 있습니다.”

“이런 주제에 대해 정말 깊이 있는 통찰을 가지신 것 같습니다. 그런데, 미래의 건강 관리 방식이 어떻게 변화할지를 알고 싶다면 어디를 봐야 할까요?”

“좋은 질문입니다. 저는 이렇게 대답하고 싶어요.

5년 후 인간 건강이 어떻게 변화할지 알고 싶다면, 어항이나 파충류를 기르는 사람들에게 물어보세요.”

“어항이요? 그게 왜죠?”

“생태계를 유지하는 데 있어 조명과 환경의 균형이 얼마나 중요한지를 이해하려면, 어항을 관리하는 사람들이 가장 많은 정보를 가지고 있습니다.

예를 들어, 모든 어항 조명에 푸른빛(blue light)만 사용하면, 물고기들이 병에 걸립니다. 식물도 마찬가지입니다. 적절한 스펙트럼이 포함되지 않으면 생태계 전체가 무너집니다.”

“정말 흥미로운 시각이네요.”

“저는 개인적으로 수초 어항(aquascaping) 에 깊은 관심이 있습니다. 일본의 타카시 아마노(Takashi Amano)라는 전설적인 수초 레이아웃 디자이너가 있는데, 그는 단순히 어항을 관리하는 것이 아니라, 완벽한 생태 환경을 조성하는 데 초점을 맞추었습니다.

그의 디자인은 물고기뿐만 아니라, 수중 식물과 조명의 균형까지 고려한 것이었죠.”

“그럼, 우리가 실내 환경을 조성할 때도 비슷한 원리가 적용될 수 있다는 말씀이군요.”

“맞습니다. 파충류나 어류를 키우는 사람들은 순수한 푸른빛만 제공하면 생물이 건강을 유지할 수 없다는 것을 알고 있습니다. 하지만 우리는 인간의 생활 환경에서는 그런 요소를 간과하고 있죠.”

“정말로, 우리가 살아가는 환경이 얼마나 중요한지를 다시 생각해 보게 됩니다.”

“눈에는 생체 리듬(circadian rhythm)을 조절하는 내재적으로 광민감한 세포(intrinsically photosensitive cells) 가 존재하는데, 이 세포들은 특정한 가시광선 영역에 반응하도록 설계되어 있습니다.

이제, 왜 이 세포들이 특정한 파장의 빛에 가장 민감할까요? 그것은 바로 그 파장의 빛이 물속 깊이까지 도달할 수 있기 때문입니다.

한번 생각해 보세요. 스노클링을 해본 적이 있다면, 수심 약 10m 정도까지는 붉은색이 보이지만, 그 이하로 내려가면 붉은색을 볼 수 없습니다. 붉은색 물고기가 존재하더라도, 빛이 반사되지 않기 때문에 우리의 눈에는 보이지 않는 것이죠.

이 원리가 적용되는 이유는 인간이 원래 수중 환경과 밀접한 관계를 맺고 진화했기 때문입니다.

즉, 우리는 저녁 시간에도 낮과 비슷한 인공 조명에 노출되며 생활하고 있습니다. 우리의 망막은 어두운 환경에 적응하려고 하지만, 동시에 낮처럼 밝은 빛에 노출되면서 생체 리듬이 혼란에 빠집니다.

그리고 낮 동안에도 우리가 실내에 머물면서 충분히 밝은 빛을 받지 못하는 경우가 많습니다. 이러한 빛 환경의 문제는 정신 건강뿐만 아니라 신체 건강에도 영향을 미칠 수 있습니다.”

“네, 최근 많은 정신 건강 및 신체 건강 문제들이 증가하고 있는데, 결국 이 모든 것이 미토콘드리아 기능 장애(mitochondrial dysfunction) 와 연결된다고 볼 수 있겠군요.”

“맞습니다. 다시 말하면, 미토콘드리아 기능은 적절한 빛과의 관계에서 비롯됩니다. 당신이 앞서 설명한 내용을 들으면서, 저도 새로운 사실을 많이 배웠습니다.”

“이제 우리가 이 주제에서 벗어나지 않으면, 이 팟캐스트는 역사상 가장 긴 에피소드가 될지도 모르겠네요. 하지만 두 가지 주제만 더 다루고 싶습니다.

첫 번째는 뉴 스타트(NEW START) 프로그램에 대한 이야기로 다시 돌아가겠습니다.

그리고 두 번째는 롱코비드(Long COVID) 입니다.

롱코비드는 실제로 존재하는 현상인가요?”

“네, 확실히 존재합니다.”

“그렇다면, 롱코비드란 정확히 무엇인가요? 그리고 롱코비드에 대해 우리가 할 수 있는 일은 무엇인가요?”

“롱코비드는 다양한 증상들을 포함하는데, 일반적으로 피로(fatigue), 두통(headache), 심지어 감염 후 12주 이상 지속되는 미각 및 후각 상실(loss of taste and smell) 등이 있습니다. 즉, 최소한 3개월 이상 증상이 지속되는 상태를 롱코비드로 정의할 수 있습니다.

제가 경험한 바에 따르면, 롱코비드는 매우 이질적(heterogeneous) 인 질병입니다. 사람마다 증상이 다르며, 여러 가지 요인이 복합적으로 작용할 가능성이 큽니다.

하지만 제가 호흡기 전문의(pulmonologist) 로서 가장 많이 접하는 롱코비드 증상 중 하나는 호흡곤란(shortness of breath) 입니다.”

“즉, 폐 관련 질환으로 오인될 가능성이 있다는 말씀이신가요?”

“맞습니다. 많은 사람들이 ‘호흡곤란’이라는 증상을 경험하면, 이는 반드시 폐 기능 이상 때문이라고 생각합니다. 그래서 제게 롱코비드 환자들에 대한 진료 의뢰가 많이 들어오죠.

하지만 연구를 진행하면서 한 가지 중요한 사실을 발견했습니다.

롱코비드의 중심에는 미토콘드리아 기능 장애가 자리하고 있습니다.”

“코로나19 감염 자체가 롱코비드로 이어지는 과정에서 미토콘드리아가 손상된다는 것이군요.”

“네, 관련 연구 결과가 있습니다. 연구진은 롱코비드 환자들의 대사 활동(metabolism) 을 분석했으며, 그 결과 미토콘드리아의 대사 효소들이 비정상적으로 조절된 현상을 발견했습니다.

연구에서는 당 대사(glycolysis) 및 베타 산화(beta-oxidation, 지방산 대사) 와 관련된 효소들의 발현을 분석했는데, 롱코비드 환자들의 경우 베타 산화 효소들의 발현이 현저히 감소 한 것이 확인되었습니다.”

“즉, 롱코비드 환자들은 지방산을 에너지원으로 충분히 활용하지 못한다는 뜻인가요?”

“맞습니다. 연구 결과, 롱코비드가 없는 코로나19 회복 환자들과 비교했을 때, 롱코비드 환자들은 베타 산화 과정이 크게 저하된 것으로 나타났습니다.

그렇다면 왜 이런 현상이 발생할까요?

이것은 우리가 앞서 이야기했던 산화 스트레스(oxidative stress) 와 연결됩니다.

코로나19 바이러스에 감염되면 신체는 강력한 면역 반응을 보이는데, 이 과정에서 산화 스트레스가 증가하고 미토콘드리아에 손상을 일으킬 수 있습니다.

그리고 특정 환자들의 경우, 미토콘드리아의 베타 산화 관련 영역이 가장 심하게 손상될 수도 있습니다.”

“그러면 코로나19에 감염된 후 에너지 대사가 왜곡되어 피로감이 지속되는 것일 수도 있겠군요.”

“맞습니다. 실제로 롱코비드를 겪고 있는 사람들을 만나보면, 일반적인 신체 활동에도 쉽게 피로감(fatigue) 을 느낀다고 말하는 경우가 많습니다.”

“코로나19에 감염된 후 체중이 증가하고, 다양한 증상이 나타났다고 호소하는 환자들이 많습니다. 이런 환자가 찾아오면, 의사로서 가장 먼저 해야 할 일은 모든 명확한 원인들을 배제하는 것입니다.

그래서 저는 심초음파 검사(echocardiogram)를 시행하여 심장에 이상이 없는지 확인하고, 폐 기능 검사를 통해 폐에 흉터가 생겨 제한성 폐질환(restrictive lung disease)이 발생한 것은 아닌지 확인합니다.

이렇게 모든 검사를 진행하고 나면, 한두 달 후 검사 결과를 검토하게 됩니다. 그리고 검사에서 뚜렷한 문제가 발견되지 않은 경우가 있습니다. 물론 일부 환자들에게는 혈전이 발견되어 이를 치료하기도 했지만, 모든 검사가 정상인데도 여전히 증상을 호소하는 사람들이 있습니다.

저는 그런 환자들 중 한 명을 또렷이 기억합니다. 그는 숨이 차는 정도를 10점 만점에 8점으로 표현했고, 1년 이상 이 문제가 지속되었다고 했습니다.

우리는 폐색전증(pulmonary embolism), 울혈성 심부전(congestive heart failure), 간질성 폐질환(interstitial lung disease) 등 가능한 모든 원인을 철저히 배제했습니다. 하지만 여전히 그는 심한 숨가쁨과 불면증을 겪고 있었습니다.

그 무렵 저는 빛과 미토콘드리아에 대한 연구를 접하면서 한 가지 가능성을 떠올렸습니다. 혹시 방법이 있다면, 손상된 미토콘드리아를 제거하고 새로운 미토콘드리아를 생성하는 것이 해법이 아닐까 하는 생각이었습니다.

손상된 미토콘드리아는 산화 스트레스를 증가시키고, 이것이 다시 미토콘드리아를 더욱 손상시키는 악순환을 초래합니다. 따라서 우리는 단순히 손상된 부분을 회복하려는 것이 아니라, 새로운 미토콘드리아를 생성하는 방식으로 접근해야 한다는 결론에 도달했습니다.

그러면 어떻게 해야 할까요? 저는 환자의 대사 기능을 재조정하기 위해 두 가지 전략을 시도해 보기로 했습니다.

첫 번째는 간헐적 단식(intermittent fasting) 이었습니다.

간헐적 단식은 신체가 밤 동안 자정작용을 수행할 수 있도록 합니다. 우리 몸은 불필요한 세포를 분해하고, 손상된 분자 패턴을 인식하여 제거하는 기능을 가지고 있습니다. 이를 통해 면역 체계는 기능이 저하된 세포를 제거하고, 새로운 세포를 생성할 수 있는 환경을 조성할 수 있습니다.

저는 환자에게 오후 5시 30분 이후에는 절대 음식을 섭취하지 말 것을 권유했습니다. 환자는 이를 절대적으로 지키겠다고 다짐했고, 우리는 이에 대한 자세한 설명을 나눴습니다.

두 번째는 햇빛을 최대한 많이 쬐는 것이었습니다.

이것은 다소 간단하게 들릴 수도 있습니다. 환자 입장에서 생각해 보면, ’1년 넘게 롱코비드(Long COVID)로 고통받고 있는데, 의사가 해주는 조언이 고작 저녁 이후 단식과 햇빛을 많이 쬐라는 것인가?’라는 생각이 들 수도 있습니다.

그러나 저는 이 방법이 왜 효과적인지에 대해 연구 결과를 바탕으로 상세히 설명했습니다. 환자는 이를 받아들였고, 우리는 실험적으로 이 방법을 적용해 보기로 했습니다.

한 달 후 환자가 다시 찾아왔습니다. 그는 자신도 놀랐다고 했고, 저 역시 마찬가지였습니다.

그는 이렇게 말했습니다.

‘역류성 식도염(gastroesophageal reflux disease, GERD)이 완전히 사라졌어요. 그리고 숨이 차는 정도가 8점에서 3점으로 줄었고, 이제는 일상생활에서 거의 불편함을 느끼지 않습니다.’

그는 1년 넘게 지속된 증상에서 벗어나기 시작했던 것입니다.

이 경험은 저에게 깊은 인상을 남겼습니다. 물론 모든 롱코비드 환자에게 동일한 효과가 나타나는 것은 아닙니다. 하지만 중요한 것은, 롱코비드가 단순히 감염 후 남아 있는 증상이 아니라, 신체의 대사 시스템에 심각한 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여준 사례라는 점입니다.

게다가 일부 연구에 따르면, 롱코비드 환자의 경우 신체 내에 바이러스의 잔여물이 남아 있을 가능성이 제기되고 있습니다.

예를 들어, 한 연구에서는 코로나19 백신을 맞은 롱코비드 환자들을 조사했습니다. 백신 접종 후 일부 환자들의 증상이 다소 완화되는 현상이 발견되었지만, 그 효과가 크지는 않았습니다.

하지만 이를 통해 한 가지 가설을 세울 수 있습니다.

백신 접종이 면역계를 다시 한 번 자극하여, 신체에 남아 있는 잔여 바이러스를 제거하는 역할을 할 수도 있다는 것입니다.”

“스파이크 단백질(Spike protein)로 인해 발생하는 염증은 톨유사 수용체 4(Toll-like receptor 4, TLR4) 를 매개로 한 염증 반응입니다.

관련 연구에 따르면, 적외선(infrared light)이 이러한 TLR4 매개 염증을 완화할 수 있다는 사실이 입증되었습니다. 그리고 바로 이 염증 반응이 코로나19에서도 중요한 역할을 합니다.

그래서 짧게 대답하자면, 네, 롱코비드(Long COVID)는 확실히 존재하며, 많은 사람들이 고통을 겪고 있다고 생각합니다. 그러나 롱코비드는 매우 이질적인(heterogeneous) 질병이기 때문에, 단 하나의 해결책이 모든 사람에게 효과적일 것이라고 기대하기는 어렵습니다.

그렇다고 해서 우리가 효과가 있을 것으로 예상되는 방법들을 시도해보지 말아야 할 이유는 없습니다. 저는 햇빛(sunlight) 이 그중 하나라고 생각합니다.

코로나19나 롱코비드로 아픈 사람들은 대부분 실내에 머물며, 이는 오히려 증상을 악화시킬 가능성이 있습니다. 그들이 가장 하고 싶지 않은 일이 실외로 나가는 것이겠지만, 실제로 바깥으로 나가는 것이 증상 완화에 도움이 될 수도 있습니다.”

“네, 지금까지 이야기해 주신 모든 방법들이 롱코비드 환자들에게 도움이 될 거라고 생각합니다.

그리고 사람들이 코로나19에 감염되었을 때 경험하는 증상의 차이가 왜 그렇게 큰지도 궁금합니다. 어떤 사람들은 감염되었어도 큰 증상을 느끼지 않지만, 어떤 사람들은 몇 달 동안 ’브레인 포그(brain fog)’와 같은 증상을 겪고 있잖아요.

이런 차이가 발생하는 이유 중 하나가 ACE2 수용체(A2 receptors) 의 분포가 매우 광범위하기 때문이 아닐까요?”

“네, 맞습니다.

사스코로나바이러스-2(SARS-CoV-2)는 ACE2 수용체 에 결합하여 감염을 일으킵니다. 그리고 ACE2 수용체가 주요 표적이라는 점이 밝혀졌죠.

팬데믹 초기, 저는 소셜미디어에서 ’뇌와 신경세포에 ACE2 수용체가 존재하는가?’라는 질문을 던졌습니다.

그 당시에는 많은 사람들이 ‘아니다, 신경세포에는 ACE2 수용체가 없다’라고 답했습니다.

하지만 후속 연구 결과, 후각 신경세포(olfactory neurons)에는 ACE2 수용체가 매우 풍부하게 존재하며, 이 신경세포들은 실제로 중추신경계(CNS)의 일부 라는 것이 확인되었습니다.

즉, 코로나19 바이러스가 이 신경세포에 결합하면 후각을 잃을 수 있으며, 다행히 시간이 지나면서 다시 회복될 수도 있습니다.”

“그러면 일부 사람들은 감염 후에도 아무 문제가 없는데, 다른 사람들은 몇 달 동안 심각한 뇌 안개(brain fog)를 겪는 이유는 개인별 ACE2 수용체의 분포 차이 때문일 가능성이 크겠네요.”

“네, 아마도 그럴 것입니다.

일부 사람들은 혈뇌장벽(blood-brain barrier)이 바이러스 침입을 차단하여 뇌까지 도달하지 못할 수도 있고, 다른 사람들은 반대로 바이러스가 신경세포로 침투하여 더 심각한 영향을 미칠 수도 있습니다.

특히 후각 신경과 인접한 지지 세포(supporting cells) 들이 ACE2 수용체를 많이 가지고 있는데, 이 지지 세포들이 손상되면 후각 기능이 저하될 수 있습니다.

그리고 신경세포는 시간이 지나면서 재생될 수 있지만, 원래와 정확히 같은 방식으로 복구되지 않을 가능성이 있습니다. 그래서 일부 사람들은 후각이 돌아왔음에도 이전과는 다르게 느껴지는 경우 가 발생합니다.”

“이런 현상이 오랫동안 이비인후과에서 연구되어 왔다고 들었습니다. ’후각 훈련(olfactory training)’이라는 것이 있죠?”

“맞습니다.

이비인후과에서는 오랫동안 특정한 향을 맡으며 후각을 재훈련하는 방법을 연구해 왔습니다. 유럽에서는 후각을 자극할 수 있는 오렌지, 레몬, 초콜릿 등의 향기 마커(olfactory markers) 를 이용해 체계적인 훈련을 진행해 왔습니다.

이 훈련 방식은 무작위 대조군 연구(randomized controlled trial, RCT) 에서도 효과가 입증되었습니다.

실제로 후각 신경세포는 단순히 재생되는 것이 아니라, 사용 빈도에 따라 활성화되는 ‘활동 의존적(activity-dependent)’ 방식으로 회복됩니다.

즉, 특정한 향을 맡을 때마다 신경세포가 활성화되고, 뇌의 신경망도 이에 맞춰 다시 연결되는 것입니다.

그래서 후각을 되찾기 위해서는 단순히 한 가지 향만 맡는 것이 아니라, 다양한 향을 지속적으로 맡는 것이 중요합니다. 예를 들어, ’오렌지 향만 맡으면 되는가?’라고 묻는다면, 정답은 ‘아니요’입니다.

훈련 과정에서는 오렌지, 커피, 초콜릿 등 여러 가지 향을 반복적으로 맡아야 합니다.”

“또 하나 흥미로운 점은, 악취를 감지하는 신경세포는 다른 신경세포보다 쉽게 죽지 않는 경향이 있다는 것입니다.

이것은 우리 몸이 본능적인 회피 반응(innate aversion reflex) 을 유지해야 하기 때문입니다. 예를 들어, 공기 중의 연기(smoke)를 감지하는 능력은 생존에 필수적입니다. 최근 LA에서 발생한 산불 같은 상황에서도 이러한 감각이 중요하게 작용합니다.

또한, 암모니아(ammonia)나 부패한 음식과 같은 위험한 물질을 감지하는 능력도 마찬가지입니다. 이런 물질들은 우리의 감각 신경망에서 매우 낮은 농도에서도 감지될 수 있도록 설계되어 있습니다.”

“이것은 오감 중에서도 다섯 번째 뇌신경(제5뇌신경, 삼차신경)의 역할과 관련이 있나요?”

“네, 삼차신경(trigeminal nerve)은 코 점막(nasal epithelium)의 보호 기능과 관련이 있으며, 후각 경로를 통해 직접 편도체(amygdala)로 신호를 보냅니다.

그리고 중요한 점은, 후각 경로는 시상(thalamus)을 우회(bypass)한다는 것입니다.”

“즉, 후각과 관련된 정보는 시상을 거치지 않고 바로 감정과 기억을 담당하는 뇌 영역으로 전달된다는 말씀이시군요.”

“맞습니다. 하지만 후각을 학습하는 과정에서는 개인적인 경험이 영향을 미치기 때문에, 우리가 어떤 냄새를 어떻게 기억하는지는 사람마다 다를 수 있습니다.

하지만 연기(smoke), 구토물(vomit), 대변(feces), 부패한 시신(rotten bodies)과 같은 위험한 냄새를 감지하는 신경망은 사람마다 거의 동일합니다.

이는 인간이 생존을 위해 이러한 특정한 냄새에 대해 강한 반응을 보이도록 진화했기 때문입니다.”

“이제 다른 주제로 넘어가 보겠습니다. 제 주변에 곰팡이 문제를 겪는 사람들이 있습니다. 일부는 자신이 곰팡이 독소(mold toxicity)로 인해 건강이 나빠졌다고 주장하는데, 어떤 의사들은 이를 단순한 망상이라고 말하고, 다른 의사들은 실제로 가능한 문제라고 봅니다.

곰팡이 독소 중독(mold toxicity)은 실제로 존재하는 현상인가요? 치료가 가능할까요? 이 주제에 대해 나중에 별도의 에피소드를 다룰 수도 있겠지만, 간단히 설명해 주실 수 있나요?”

“네, 곰팡이 독소 중독은 확실히 존재합니다. 곰팡이는 다양한 방식으로 인체에 영향을 미칠 수 있습니다.

예를 들어, 아스페르길루스(Aspergillus) 라는 곰팡이가 있습니다. 이 곰팡이는 인간의 몸에 두 가지 방식으로 영향을 미칠 수 있습니다.

첫 번째는, 이 곰팡이가 폐에 자리 잡지만 침습(invasive)하지 않는 경우입니다. 이 경우, 우리는 곰팡이에 알레르기 반응(allergic reaction) 을 일으킬 수 있습니다. 이로 인해 발생하는 질환이 알레르기성 기관지폐 아스페르길루스증(Allergic Bronchopulmonary Aspergillosis, ABPA) 입니다.”

“그럼 이것은 일종의 자가면역 반응(autoimmune reaction)인가요?”

“그렇습니다. 이 경우, 환자는 천식(asthma) 증상과 비슷한 증상을 보이며, 폐 기능이 저하됩니다.

이때 치료법은 역설적으로 스테로이드(steroids)를 사용하여 염증을 줄이는 것입니다. 하지만 동시에, 이 곰팡이를 제거하기 위해 항진균제(antifungal medications) 를 사용해야 합니다.”

“그렇다면 두 번째 경우는 어떤 방식인가요?”

“두 번째 경우는 침습성 아스페르길루스증(Invasive Aspergillosis) 입니다.

이 경우, 곰팡이가 단순히 폐에 머무르는 것이 아니라, 조직을 침범하여 공동(cavity) 병변을 형성합니다. 그리고 이 공동 내부에는 곰팡이 덩어리(fungus ball) 가 존재할 수 있습니다.”

“정말 심각하겠네요.”

“네, 상당히 심각합니다. 어떤 경우에는 수술을 통해 감염된 조직을 제거해야 할 수도 있습니다. 항진균제로 치료할 수 없는 경우, 감염 부위를 잘라내는 것이 유일한 해결책이 될 수도 있습니다.”

“그렇다면 이런 감염은 어떻게 발생하나요?”

“곰팡이와 균류(fungi)는 공기 중에 항상 존재합니다. 하지만 건강한 면역 체계를 가진 사람들은 이러한 곰팡이 포자(spores)를 흡입하더라도 큰 문제가 발생하지 않습니다.

여기서 중요한 개념이 있습니다. 바로 ’세균설(Germ theory)’과 ‘체질설(Terrain theory)’ 입니다.

오늘날 사람들은 이 두 개념을 서로 대립되는 것으로 생각하는 경향이 있지만, 저는 의사로서 확신할 수 있습니다. 두 가지 모두 사실입니다.

예를 들어, 특정한 병원균은 면역 체계가 아무리 강한 사람이라도 감염을 일으킬 수 있습니다. 예를 들면, 수막구균성 뇌수막염(Neisseria meningitidis) 같은 것이 그렇습니다.

얼마 전에도 일본의 한 유명인이 독감(Influenza)으로 인해 사망했다는 뉴스를 보았습니다. 이 사람은 48세였고, 기저질환이 없었으며, 매우 건강한 상태였습니다. 하지만 감염이 심각한 경우, 건강한 사람도 치명적인 결과를 맞이할 수 있습니다.”

“그렇다면, 반대로 어떤 병원균들은 건강한 사람에게 영향을 미치지 않는 경우도 있겠네요?”

“네, 맞습니다.

어떤 병원균은 면역 체계가 강한 사람에게는 큰 문제가 되지 않습니다. 예를 들어, 건강한 면역 체계를 가진 사람은 바이러스를 흡입하더라도 이를 쉽게 제거할 수 있습니다.

곰팡이도 마찬가지입니다. 대부분의 사람들은 매일 수많은 곰팡이 포자를 흡입하고 있지만, 건강한 면역 체계를 가지고 있다면 이를 문제없이 처리할 수 있습니다.”

“그렇다면, 곰팡이가 실제로 문제를 일으키는 경우는 언제인가요?”

“문제는 면역 체계가 약해진 경우입니다.

예를 들어, 면역 억제제(immunosuppressants) 를 사용하거나, 기저질환이 있는 경우, 혹은 장기간 항생제 사용으로 인해 장내 미생물 균형이 깨진 경우, 곰팡이가 몸속에서 증식할 가능성이 커집니다.

또한, 실내 환경에서 곰팡이가 과도하게 번식할 경우, 장기간 노출되면 면역 체계에 부담을 줄 수도 있습니다.”

“면역 체계가 약화되었을 때, 곰팡이 감염이 문제가 될 수 있습니다. 예를 들어, 류마티스 관절염(rheumatoid arthritis) 환자들이 생물학적 제제(biologic medications)를 복용할 경우 면역 체계가 억제됩니다.

이 환자들에게 치료를 시작하기 전, 우리는 항상 결핵 검사를 진행합니다. 이유는 어떤 사람들은 비활성 결핵(latent tuberculosis) 상태로 살아가기 때문입니다. 즉, 결핵균이 체내에 존재하지만, 면역 체계가 이를 억제하고 있어 증상이 나타나지 않는 상태입니다.

그런데 생물학적 제제를 투여하면, 면역 체계가 더 이상 결핵균을 억제하지 못하고 결핵이 활성화될 수 있습니다.

이 원리는 곰팡이 감염에도 적용됩니다. 집에 곰팡이가 있거나 없는 것이 감염을 결정하는 절대적인 요인은 아닐 수 있지만, 노출된 곰팡이의 양과 면역 체계의 상태에 따라 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.

결국 중요한 것은, 감염이 발생할지 여부를 결정하는 요소는 면역 체계의 강도와 병원체의 공격성입니다.”

“제가 궁금한 이유는, 곰팡이 감염을 의심하는 사람들 중 상당수가 오랫동안 지속되는 증상을 경험하기 때문입니다. 하지만 이에 대한 치료법에 대해서는 의견이 분분한 것 같습니다.

예를 들어, 수술이 필요한 경우도 있지만, 일반적인 치료법이 정해져 있는 것은 아닌 것 같습니다.

곰팡이 감염 환자들에게 항진균제(antifungals)를 처방하시나요? 혹은 시중에서 구매할 수 있는 대체 요법이 있을까요?

또한, 앞서 이야기한 사우나(sauna)나 증기 요법(steam therapy) 이 곰팡이 감염 치료에 도움이 될까요? 하지만 따뜻하고 습한 환경은 오히려 곰팡이가 좋아하는 환경일 수도 있겠다는 생각이 듭니다.”

“좋은 질문입니다. 만약 어떤 사람이 곰팡이 노출로 인해 증상이 있다고 생각한다면, 몇 가지 검사를 통해 확인할 수 있습니다.

우리는 항체 검사를 통해 특정 곰팡이에 대한 면역 반응이 있는지 확인할 수 있지만, 이 검사가 항상 결정적인 것은 아닙니다.

만약 환자의 폐에서 곰팡이가 실제로 증식하고 있다면, CT 스캔(CAT scan) 으로 이를 확인할 수 있어야 합니다. 또한, 폐 조직을 생검(biopsy) 하거나 검체를 채취해 배양하면 곰팡이 감염 여부를 정확히 확인할 수 있습니다.

이러한 절차를 통해 곰팡이 감염이 확실히 확인되었다면, 해당 곰팡이에 특화된 항진균제를 처방할 수 있습니다.

하지만 환자가 어떤 감염 증상을 보이면서도 CT 스캔에서 이상이 발견되지 않는 경우, 어떤 치료가 적절한지 결정하는 것이 훨씬 어려워집니다.”

“그렇다면 곰팡이 감염과 비슷한 증상을 보이지만, 실제로 감염이 아닌 경우도 있을 수 있다는 말씀이신가요?”

“맞습니다.

이와 유사한 증상 중 하나가 바로 반응성 기도 질환(reactive airways disease syndrome, RADS) 입니다.

예를 들어, 어떤 사람이 화학 물질이 유출된 곳에서 일하면서 강한 화학 물질을 흡입했다고 가정해 봅시다.

이 사람은 이후에도 지속적으로 호흡 곤란을 겪을 수 있습니다. 하지만 CT 스캔을 찍어 보면 폐는 정상으로 보일 수 있습니다.

이런 경우, 환자는 더 이상 화학 물질에 노출되지 않더라도 증상이 지속될 수 있습니다. 이는 천식(asthma)과 유사한 기도 반응을 일으키기 때문입니다.”

“그럼 환자가 특정한 환경에서 심각한 노출을 경험한 후, 이후에도 증상이 지속될 가능성이 있다는 말씀이신가요?”

“네, 그렇습니다.

이제 NEW START 프로그램 의 ‘T’ 부분으로 넘어가 보겠습니다. 즉, 신뢰(trust) 에 대한 이야기입니다.

신뢰는 단순히 사람 간의 관계뿐만 아니라, 더 높은 힘(higher power), 공동체(community), 그리고 연결(connection) 과도 관련이 있습니다.

저는 오랫동안 믿음과 건강의 관계에 대해 깊이 생각해 왔습니다.

최근 하버드 대학교의 엘렌 랭어(Ellen Langer) 박사를 팟캐스트에 초대했는데, 그녀는 ‘믿음이 신체 건강을 어떻게 변화시킬 수 있는가?’ 라는 주제로 놀라운 연구를 진행한 바 있습니다.”

“질병을 앓고 있는 사람들, 심각한 질병을 가진 사람들, 경미한 질병을 가진 사람들을 관찰해 보면, 신뢰(trust)가 증상의 심각도와 회복 속도에 영향을 미칠 수 있다는 점을 알 수 있습니다.

물론 우리가 모든 경우를 도울 수 있는 것은 아닙니다. 어떤 경우에는 최선을 다해도 회복되지 않는 환자들도 있습니다. 하지만 신뢰와 사회적 연결망(support system)은 환자들이 어려운 시기를 버텨내는 데 큰 힘이 됩니다.

이에 대한 연구도 상당히 많이 진행되었습니다. 단순한 추상적인 개념이 아니라, 실질적인 데이터가 존재하는 영역입니다.

제가 떠올리는 연구 중 하나는 감사(gratitude)와 신체적·정신적 건강의 연관성을 조사한 실험입니다. 연구진은 참가자들에게 과거에 자신을 도와준 멘토를 떠올리고, 그 멘토에게 감사의 편지를 쓰도록 요청했습니다.

흥미로운 점은, 그 편지를 실제로 전달했는지 여부는 결과에 영향을 미치지 않았다는 것입니다.

단순히 감사의 마음을 담아 편지를 쓰는 과정 자체가 참가자들의 건강 지표를 긍정적으로 변화시켰습니다.

또 하나 흥미로운 연구가 있었습니다. 텍사스에서 진행된 연구로, 약 1500명의 참가자를 대상으로 설문 조사를 진행했습니다. 이 연구에서는 특정한 종교적 배경을 가진 사람들만을 대상으로 하여, 보다 일관된 집단에서 결과를 분석하려 했습니다.

연구진이 참가자들에게 물어본 질문 중 하나는 용서(forgiveness) 와 관련된 것이었습니다.

용서의 방식에는 두 가지가 있었습니다. 하나는 조건적 용서(conditional forgiveness) 로, 상대방이 먼저 사과하거나 반성을 보일 때만 용서하는 방식이었습니다.

반면, 무조건적 용서(unconditional forgiveness) 는 상대방의 행동과 상관없이 그냥 용서하고 마음을 비우는 방식이었습니다.

이 연구의 결과는 매우 흥미로웠습니다.

조건적으로 용서하는 사람들은 삶의 불안감이 더 높았고, 신체적 불편감(somatic complaints)도 많았으며, 전반적인 웰빙 수준이 낮았습니다.

반면, 무조건적으로 용서하는 사람들은 상대적으로 불안감이 낮고, 신체적인 불편감도 적으며, 더 높은 웰빙을 경험하고 있었습니다.

하지만 연구진은 여기서 멈추지 않았습니다.

그들은 ‘어떤 요소가 사람들을 조건적 용서와 무조건적 용서로 나누는가?’를 조사했습니다. 그리고 한 가지 매우 중요한 변수를 발견했습니다.

“당신은 신에게 용서를 받았다고 느낀 적이 있습니까?”

이 질문에 “그렇다” 고 답한 사람들은 무조건적으로 용서할 가능성이 훨씬 더 높았습니다.

이 변수의 영향력은 상당히 컸으며, 연구진은 이를 중요한 연관성으로 해석했습니다.

즉, 자신이 용서받았다고 믿는 사람들은 타인을 용서하는 데도 훨씬 더 개방적인 태도를 보였으며, 결과적으로 더 낮은 불안 수준과 더 높은 삶의 만족도를 경험하고 있었습니다.”

“이 주제는 제게 매우 흥미로운 부분입니다. 저는 중환자실(Intensive Care Unit, ICU)에서 환자들을 돌보는 일을 하는데, 많은 환자들이 극도의 불안을 느낍니다.

사실, 병원에 입원한 순간부터 누구나 죽음에 대해 생각하게 됩니다. 그런데 ICU에 입원한 환자라면 그 생각이 더욱 강렬할 수밖에 없습니다.

제 환자들 중 상당수는 의사소통이 불가능한 상태입니다. 정신이 혼미하거나, 의식을 잃은 상태인 경우가 많죠. 하지만 의사소통이 가능한 환자들도 있는데, 이들은 극심한 불안을 보이는 경우가 많습니다.

이러한 문제를 다룰 때는 매우 신중해야 합니다. 환자의 신앙이나 가치관을 알지 못하는 상태에서 쉽게 말을 꺼낼 수 없기 때문입니다.

저는 린드 대학교(Lind University) 출신이며, 우리 대학의 교육 철학은 ‘인간을 온전히 만드는 것(make man whole)’입니다. 이 철학은 단순히 육체적 건강뿐만 아니라, 정신적, 그리고 영적인 요소까지 포함하고 있습니다.

하지만 모든 환자들이 이러한 접근을 원하지 않는다는 것도 잘 알고 있습니다. 따라서 환자가 영적인 요소를 치료 과정에 포함하는 것을 원할지 신중하게 살펴야 합니다.

때로는 환자들에게 이렇게 조심스럽게 묻습니다.

‘마음속에 담아두고 있는 이야기나, 털어놓고 싶은 것이 있나요?’

놀랍게도, 많은 사람들이 오랜 시간 동안 무언가를 마음에 품고 있으며, 그것이 그들에게 심리적 부담을 주고 있다는 사실을 알게 됩니다.

특히 과거에 누군가에게 잘못을 저질렀고, 그것을 용서받지 못했다고 느끼는 사람들이 많습니다. 그리고 만약 그들이 믿는 신념 체계 안에서 용서받을 기회가 주어진다면, 이는 그들의 심리 상태에 엄청난 변화를 가져올 수 있습니다.

이런 경험을 하면서 저는 한 가지 사실을 깨달았습니다.

대부분의 병원에는 특정 종교와 관련이 없는 병원조차도 병원 사제(hospital chaplain) 가 존재한다는 것입니다.

이 점이 매우 흥미롭다고 생각합니다.

현대 의학이 발전한 시대에도 불구하고, 전 세계의 모든 주요 병원들은 환자와 가족, 친구들이 기도를 요청할 수 있도록 종교 지도자들과 연결되어 있습니다.

그리고 저는 이것이 결코 우연이 아니라고 생각합니다.

이는 우리가 인간으로서, 영적인 요소가 건강과 깊이 연결되어 있다는 사실을 본능적으로 이해하고 있기 때문이 아닐까요?

게다가, 이를 뒷받침하는 연구도 상당히 많습니다. 과학은 본질적으로 환원주의적(reductionist) 접근 방식을 취합니다. 가령, 기도하는 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교하여 연구하는 방식이죠.

그러나 궁극적으로 중요한 것은 임상적(real-world clinical) 효과 입니다. 즉, 실제 환자들에게 어떤 변화가 일어나는지가 가장 중요한 것이죠.”

“좋은 말씀 감사합니다. 마지막으로 하나만 더 질문드리겠습니다.

이 질문이 약간 논란이 될 수도 있지만, 그래도 꼭 묻고 싶습니다.

만약 제가, 혹은 제가 사랑하는 사람이 병원에 입원하게 된다면, 우리가 일반적으로 듣지 못하지만 꼭 해야 하는 질문이나 요청해야 할 것들이 있을까요?

즉, 병원에서 보다 나은 치료를 받을 수 있도록 우리가 알아야 하지만 말해주지 않는 것들이 있을까요?”

“좋은 질문이네요. 그리고 솔직히 말해서, 이 질문은 약간 위험할 수도 있습니다. 하지만 솔직하게 말씀드리겠습니다.

현재 병원의 운영 방식에는 많은 요소들이 존재합니다.

저는 병원에 기부하는 가족들이 특별한 치료를 받는다는 사실을 알고 있습니다.

이 말을 하면 불편하게 들릴 수도 있지만, 저는 그냥 사실을 말하는 것입니다.

어떤 병원에는 내부적으로 사용되는 ‘코드 언어(code language)’가 존재합니다.

예를 들어, 특정 환자가 ‘특별 환자(special patient)’로 지정되는 경우가 있습니다.

이런 시스템이 존재한다는 사실을 말하면 일부 청취자들은 불편함을 느낄 수도 있겠지만, 현실이 그렇습니다.

뿐만 아니라, 일부 의사들 역시 이러한 시스템에 대해 불편함을 느낄 수 있습니다. 하지만 이것이 현실입니다.

이 코드 언어는 병원마다 다를 수 있으며, 일부 병원에서는 이것이 더 분명하게 드러나기도 합니다.”

“그 부분에 대해서는 깊이 들어가고 싶지 않네요. 병원이 하나의 사업으로 운영된다는 점이나 여러 복잡한 요소들이 얽혀 있기 때문입니다.

솔직히, 이 이야기를 하면 나중에 저에게 화를 내는 전화가 올 수도 있겠지만, 질문 자체는 매우 중요하다고 생각합니다.

대부분의 사람들은 병원에 기부하는 후원자가 아닙니다. 그렇기 때문에 ’특별 환자(special patient)’로 지정될 가능성이 거의 없습니다.

특별 환자는 병원 내에서 창문이 있는 방을 배정받거나, 아침 햇살이 들어오는 방을 받을 수도 있고, 밤새 기침을 하는 환자와 같은 방을 쓰지 않아도 되는 경우가 많습니다.

그렇다면, 병원에 입원했을 때 환자가 받을 수 있는 최상의 치료를 보장받기 위해 할 수 있는 일들이 있을까요?

죄송하지만, 좀 곤란한 질문을 드려야 할 것 같습니다.”

“아닙니다. 아주 훌륭한 질문입니다.

어떤 것은 환자가 통제할 수 있고, 어떤 것은 통제할 수 없는 부분입니다.

예를 들어, 응급실에서 병실을 배정받는 것은 환자의 통제 범위를 벗어납니다. 당신이 언제 입원실로 올라갈 수 있을지 묻더라도, 병원이 자리가 생길 때까지 기다려야 할 수밖에 없습니다.

가끔은 저조차도 제 환자들을 위층 병실로 보내지 못하는 경우가 있습니다.

병원에서는 우선순위를 정해야 하기 때문입니다.

즉, 어떤 환자는 생명이 위태로운 상태고, 어떤 환자는 단순히 불편한 상태입니다. 그리고 불편한 상태이지만 위급하지 않은 환자는 더 오래 기다려야 할 수도 있습니다.”

“그렇다면, 병원에서 내가 있는 위치나 받을 수 있는 치료의 질을 결정짓는 요소는 무엇인가요?”

“제가 생각하기에, 입원 중인 환자가 최적의 치료를 받을 수 있도록 하기 위해 가장 중요한 요소는 의료진과의 커뮤니케이션입니다.

그리고 여기서 중요한 점은, 직접적으로가 아니라 간접적으로 의사에게 ‘이 환자의 질병에 대해 잘 알고 있으며, 중요한 질문을 할 준비가 되어 있다’는 인상을 주는 것입니다.

무례한 태도로 간호사에게 소리를 지르거나, 의료진을 모욕하는 것은 전혀 도움이 되지 않습니다. 오히려 반대로 작용할 가능성이 높습니다.

하지만 반대로, 환자의 가족이 의미 있는 질문을 할 수 있다면, 이는 의료진이 더 신중하게 진료하도록 만드는 역할을 합니다.

저는 의사로서, 그리고 교육자로서 이를 경험했습니다.

제가 환자와 이야기할 때, 만약 환자의 가족 중 누군가가 관련된 질병에 대해 명확하고 깊이 있는 질문을 던진다면, 저는 더욱 신중하게 답변할 준비를 하게 됩니다.

이는 단순히 겉핥기 식으로 답하는 것이 아니라, 확실한 근거를 가지고 설명할 필요성을 느끼게 만들죠.

사실, 저는 지난 10년~12년 동안 이러한 방식으로 환자와 가족들이 의료 지식을 쌓을 수 있도록 돕는 교육을 해왔습니다.

우리는 ‘medcram.com’이라는 웹사이트를 운영하며, 여기에서 환자들이 자신이 받은 검사 결과를 해석하는 방법을 배울 수 있도록 돕습니다.

예를 들어, 병원에서 일반적으로 받는 CBC 검사(Complete Blood Count, 전혈 검사) 가 있습니다.

CBC 검사 결과를 받았을 때, 환자들은 ’이 숫자들이 무엇을 의미하는가?’라는 질문을 던질 수 있습니다.

또한, 대사 패널(Metabolic Panel) 검사 결과를 어떻게 해석해야 하는지도 중요한 요소입니다.

이 외에도 심전도(EKG)를 해석하는 법을 배우는 것도 환자들에게 유용할 수 있습니다. 최근에는 스마트워치를 통해 심박수를 측정하는 기능이 추가된 만큼, 환자들이 자신의 건강 지표를 해석하는 능력을 갖추는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다.

뿐만 아니라, 우리는 울혈성 심부전(congestive heart failure) 같은 질병에 대한 교육 과정도 제공합니다.

• 어떤 질문을 해야 하는가?

• 어떤 위험 요소를 조심해야 하는가?

• 어떤 약물이 처방될 가능성이 있으며, 그 약물의 부작용은 무엇인가?

이러한 정보를 사전에 알고 있는 것이 중요합니다.

그리고 중요한 점은, 환자가 반드시 의학 전문가일 필요는 없다는 것입니다.

하지만 의사에게 적절한 질문을 던질 수 있다면, 그 순간부터 의료진의 태도가 달라질 것입니다.

의사가 환자나 가족에게 ’혹시 의료계에 종사하시나요?’라고 물을 수도 있습니다.

환자가 ’아니요, 저는 단순히 이 질병에 대해 알고 있을 뿐입니다. 그래서 몇 가지 질문이 있습니다.’라고 답하면, 의사는 환자가 충분한 정보를 바탕으로 질문하고 있다는 사실을 인지하게 됩니다.

그 순간, 의사는 환자의 치료 과정에서 좀 더 신중한 태도를 보이고, 중요한 질문들에 대한 답변을 더욱 명확하게 제공해야 한다는 부담감을 느끼게 됩니다.

저는 이것이 환자가 받을 수 있는 의료 서비스의 질을 높이는 가장 효과적인 방법 중 하나라고 생각합니다.”

“정말 훌륭한 조언이네요. 그리고 이런 어려운 질문에 솔직하게 답해 주셔서 감사합니다.”