더 오래 살고 싶다면 항산화제를 버려라?

과학이 밝혀낸 5가지 놀라운 장수 비결

서론 : 장수에 대한 낡은 통념을 깨다

오래, 그리고 건강하게 살고 싶은 것은 우리 모두의 공통된 바람입니다. 서점에는 장수 비법을 알려주는 책들이 넘쳐나고, 인터넷에는 "이것을 먹어라, 저것은 먹지 마라"와 같은 상충되는 조언들이 홍수처럼 쏟아집니다. 이 수많은 정보 속에서 우리는 종종 무엇을 믿어야 할지 혼란에 빠지곤 합니다.

하지만 우리가 철석같이 믿어온 건강 상식 중 상당수가 사실은 시대에 뒤떨어졌거나 완전히 틀렸다면 어떨까요? 과학 연구는 장수에 관한 놀랍고 때로는 상식에 반하는 비밀들을 속속 밝혀내고 있습니다. 이러한 통찰의 원천은 바로 과학 저술가 니클라스 브렌드보르(Nicklas Brendborg)의 저서 『해파리는 거꾸로 나이 든다(Jellyfish Age Backwards)』입니다. 이 책은 노화의 매혹적인 과학 세계로 우리를 안내하는 흥미진진한 여정과도 같습니다.

이 글에서는 책에서 제시된 가장 충격적이고 중요한 5가지 사실을 소개하고자 합니다. 이 내용들은 당신이 지금까지 건강과 장수에 대해 가지고 있던 관점을 송두리째 바꿔놓을 것입니다.

 

첫 번째 진실: 항산화제는 정답이 아니며, 오히려 해로울 수 있다

1. 항산화 신화 : 왜 '몸에 좋은' 보충제가 수명을 단축시킬 수 있는가

수십 년간 우리는 '노화의 활성산소 이론(free radical theory of ageing)'을 들어왔습니다. 활성산소라는 반응성 높은 분자가 세포를 손상시켜 노화를 일으키며, 항산화제가 그 유일한 해결책이라는 이론입니다. 이 이론에 따르면 항산화 보충제를 섭취하는 것은 우리 몸의 '녹'을 제거하는 것과 같으며, 이는 당연히 건강과 장수로 이어져야 합니다.

하지만 과학적 결론은 충격적입니다. 68개의 개별 연구와 23만 명의 피험자를 포함하는 대규모 메타 분석 연구는 정반대의 결론을 내렸습니다. 항산화 보충제를 섭취한 사람들이 오히려 더 일찍 사망했다는 것입니다. 심지어 일부 연구에서는 항산화 보충제가 특정 암의 성장을 촉진할 수도 있음을 시사했습니다.

이 사실이 놀라운 이유는 수십 년간 이어진 마케팅과 건강 보조 식품 업계가 우리에게 주입한 믿음, 즉 항산화제가 무조건 몸에 좋다는 통념을 정면으로 반박하기 때문입니다. 우리 몸의 노화 과정은 단순히 활성산소를 제거하는 것보다 훨씬 더 복잡한 메커니즘을 가지고 있었던 것입니다.

 

두 번째 진실: 약간의 스트레스는 우리를 더 강하게 만든다

2. 호르메시스 효과 : '나를 죽이지 못하는 고통은 나를 더 강하게 만든다'는 과학적 근거

생물학에는 '호르메시스(hormesis)'라는 현상이 있습니다. 이는 약한 독성이나 가벼운 스트레스가 오히려 생명체를 더 강하고 회복력 있게 만든다는 개념입니다. 완전히 스트레스 없는 편안한 삶이 장수에 가장 좋다는 우리의 생각과는 정반대되는 개념이죠.

한 가지 흥미로운 예는 '바이오스피어 2' 실험의 나무들입니다. 이 거대한 온실 속에서 나무들은 완벽한 조건에서 빠르게 자랐지만, 얼마 지나지 않아 모두 쓰러져 죽고 말았습니다. 그 이유는 바로 '바람'이라는 스트레스가 없었기 때문입니다. 나무는 바람의 저항을 이겨내며 더 튼튼한 구조를 만드는데, 스트레스가 없자 스스로의 무게조차 감당하지 못할 정도로 약해진 것입니다.

운동 역시 호르메시스의 대표적인 예입니다. 운동하는 동안 우리의 혈압은 치솟고 몸에서는 해로운 활성산소가 생성됩니다. 하지만 장기적으로 우리 몸은 이 스트레스에 적응하며 더 건강하고 강해집니다. 심지어 폴리페놀과 같이 건강에 좋다고 알려진 많은 식물 화합물들도 사실은 식물이 자신을 보호하기 위해 만든 약간의 독소입니다. 우리 몸은 이 가벼운 독소를 감지하고 세포 방어 체계를 활성화시켜 스스로를 더 강하게 만듭니다.

결론적으로, 우리 몸은 도전에 직면했을 때 그 힘을 유지하고 발전하도록 진화했습니다. 완전히 스트레스 없는 삶은 장수를 위한 이상적인 환경이 아닙니다.

 

세 번째 진실: 더 오래 살고 싶다면, 몸집이 작은 편이 유리하다

3. 크기의 역설 : 왜 치와와는 그레이트데인보다 오래 살까?

크기와 수명의 관계에는 놀라운 역설이 존재합니다. 일반적으로 코끼리나 고래처럼 덩치가 큰 동물 종은 쥐와 같은 작은 동물 종보다 훨씬 오래 삽니다. 이는 포식자로부터의 위협이 적어 천천히 성장하고 번식하는 전략이 유리하기 때문입니다.

하지만 놀랍게도, 같은 종 내에서는 이 규칙이 정반대로 적용됩니다. 즉, 몸집이 작은 개체가 더 큰 개체보다 오래 사는 경향이 있습니다. 가장 명확한 예시들은 다음과 같습니다.

• 조랑말은 일반적인 말보다 더 오래 삽니다.
• 치와와와 같은 소형견은 그레이트데인과 같은 대형견보다 수명이 두 배 가까이 깁니다.

이 현상의 기저에는 성장 신호, 특히 IGF-1이라는 호르몬이 있습니다. 실제로 '라론 증후군(Laron syndrome)'이라는 왜소증을 앓는 사람들은 암과 당뇨병으로부터 거의 완벽하게 보호받는 것으로 나타났습니다. 이는 성장을 촉진하는 신호가 약할수록 노화 관련 질병에 대한 저항력이 강해진다는 것을 시사합니다.

아이러니하게도, IGF-1 수치를 높이는 성장 호르몬이 한때 '노화 방지' 치료제로 잘못 홍보되기도 했습니다. 과학은 성장을 늦추는 것이 오히려 장수의 열쇠일 수 있다고 말하고 있습니다.

 

네 번째 진실 : 장수에 있어서 유전자는 생각보다 중요하지 않다

4. 유전자는 운명이 아니다 : 장수 비결의 90%는 당신의 손에 달려있다

많은 사람들이 자신의 수명이 부모로부터 물려받은 유전자에 의해 결정된다고 생각하며 체념하곤 합니다. 하지만 과학적 연구 결과는 이러한 통념이 사실이 아님을 명확히 보여줍니다.

덴마크 쌍둥이 연구와 구글의 생명과학 자회사 칼리코(Calico)가 앤세스트리닷컴(Ancestry.com)과 함께 진행한 대규모 연구는 장수의 유전 가능성이 매우 낮다는 결론을 내렸습니다. 다른 교란 변수들을 모두 보정한 후, 장수에 미치는 유전자의 영향력은 10% 미만일 가능성이 높습니다. 이는 우리가 얼마나 오래 살지는 우리가 물려받은 유전자보다는 다른 요인에 의해 훨씬 더 크게 좌우된다는 것을 의미합니다.

이 점을 더욱 확실하게 보여주는 연구 결과도 있습니다. 유전적으로 아무 관련이 없는 부부가 유전자를 50% 공유하는 남매보다 더 비슷한 수명을 갖는다는 사실입니다. 이는 공유하는 생활 방식과 환경이 유전자보다 수명에 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 강력한 증거입니다. 이것은 우리에게 매우 좋은 소식입니다. 우리의 식단, 운동, 생활 습관에 대한 선택이 타고난 유전자보다 우리의 수명을 결정하는 데 훨씬 더 강력한 힘을 가지고 있다는 뜻이기 때문입니다.

 

다섯 번째 진실 : 가장 두려운 노년의 질병, 알츠하이머는 감염병일 수 있다

5. 알츠하이머의 배후 : 뇌 속 아밀로이드 플라크는 적이 아닌 방어군일 수 있다

알츠하이머 연구는 수십 년간 교착 상태에 빠져 있습니다. 과학계는 뇌 속에 쌓이는 '아밀로이드 베타'라는 단백질 찌꺼기(플라크)가 알츠하이머의 원인이라고 보고, 이를 제거하는 약물 개발에 수십억 달러를 쏟아부었습니다. 하지만 지금까지 개발된 모든 약물은 실패로 돌아갔습니다.

최근, 이 교착 상태를 깰 혁명적인 이론이 등장했습니다. 아밀로이드 베타가 단순한 노폐물이 아니라, 뇌가 감염에 맞서 싸우기 위해 사용하는 항균 펩타이드, 즉 일종의 무기라는 것입니다. 이 관점에 따르면, 뇌 속에 쌓인 플라크는 질병의 원인이 아니라 뇌의 방어 메커니즘이 작동했다는 증거일 수 있습니다.

그렇다면 뇌는 무엇과 싸우고 있었을까요? 가장 유력한 용의자 중 하나는 바로 헤르페스 바이러스입니다. 대만에서 진행된 한 연구는 충격적인 증거를 제시합니다. 헤르페스 바이러스에 감염된 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 알츠하이머에 걸릴 확률이 2.5배나 높았습니다. 하지만 더 놀라운 사실은, 항헤르페스 약물을 복용한 환자들의 경우 그 위험이 정상 수준으로 다시 감소했다는 점입니다.

이것이 전부가 아닙니다. 연구자들은 사망한 알츠하이머 환자들의 뇌를 부검하여 아밀로이드 베타 플라크 바로 그 안에서 헤르페스 바이러스의 흔적을 발견했습니다. 이는 플라크가 질병의 원인이 아니라 감염에 맞서 싸운 흔적, 즉 '범죄 현장의 증거'일 수 있다는 가설을 강력하게 뒷받침합니다.

또 다른 용의자로는 잇몸 질환을 일으키는 박테리아인 포르피로모나스 진지발리스(P. gingivalis)가 지목됩니다. 이는 "치실 사용이 장수와 관련이 있는 이유"를 설명해 줄지도 모릅니다. 잇몸 건강을 지키는 것이 뇌를 보호하는 것과 직접적으로 연결될 수 있기 때문입니다. 이 새로운 관점은 노년기에 가장 두려워하는 질병 중 하나인 알츠하이머의 예방과 치료에 대한 우리의 접근 방식을 완전히 바꿀 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.

 

결론 : 장수의 지혜는 상식이 아닌 과학에 있다

항산화제의 배신부터 스트레스의 재발견에 이르기까지, 장수의 과학은 우리가 아는 상식을 뒤집으며 훨씬 더 복잡하고 흥미로운 진실을 드러냅니다. 이 글을 마무리하며 한 가지 질문을 던지고 싶습니다. 오늘 우리가 당연하게 여기는 건강 상식 중, 50년 뒤에는 어떤 것이 가장 큰 오해로 밝혀질까요?